而這，僅僅是婁城連綿噩夢(mèng)的一角。

幾乎在同一時(shí)期，牌樓街經(jīng)營(yíng)綢緞莊的錢掌柜家，那位待字閨中的大小姐，在一夜驚變之后，便徹底瘋了。她時(shí)而尖聲狂笑，時(shí)而蜷縮在角落瑟瑟發(fā)抖，口中不斷胡亂語(yǔ)，重復(fù)著“黑影……鬼……別過(guò)來(lái)……”之類的詞語(yǔ)，請(qǐng)了多少名醫(yī)診治都不見(jiàn)起色，好好一個(gè)姑娘就這么毀了。

梅園坊的吳老爺家，更是發(fā)生了一樁奇事。他家最疼愛(ài)的小女兒，在某天夜里神秘失蹤，家人尋遍全城不見(jiàn)蹤影，正欲報(bào)官，第二天清晨，卻發(fā)現(xiàn)女兒昏倒在后花園的角門外，身上雖無(wú)明顯傷痕，但醒來(lái)后對(duì)昨夜之事諱莫如深，問(wèn)及便面色慘白，渾身顫抖。吳家礙于顏面，不敢聲張，只能打落牙齒和血吞，對(duì)外只稱女兒染了急病，需靜養(yǎng)，暗地里卻加強(qiáng)了護(hù)院家丁。

一樁樁，一件件，起初還只是在小范圍內(nèi)私下流傳，但紙終究包不住火。很快，“婁城來(lái)了個(gè)能飛檐走壁、穿墻入室的采花賊”的消息，像長(zhǎng)了翅膀一樣，在茶樓酒肆、坊間巷陌迅速傳播開來(lái)。傳越來(lái)越具體，越來(lái)越驚悚。有人說(shuō)那采花賊是江湖上惡名昭彰的淫賊，練就了邪門的武功；有人說(shuō)他形如鬼魅，能化身黑煙；更有甚者，說(shuō)他專挑未出閣的漂亮少女下手，手段下流，行事狠辣。

人心惶惶，不可終日。往日里入夜后尚且熱鬧的夜市迅速冷清下來(lái)，太陽(yáng)剛一擦山邊，家家戶戶便急匆匆關(guān)門閉戶，用粗大的木杠頂住門板，檢查每一扇窗戶是否插牢。有女兒的人家更是提心吊膽，甚至輪流守夜，枕邊放著銅盆鑼鼓，一有風(fēng)吹草動(dòng)便敲將起來(lái)，試圖以此驚走惡徒。

面對(duì)這愈演愈烈的流，官府的初始反應(yīng)，卻并非立即著手偵查，而是由衙門口貼出了安民告示，措辭嚴(yán)厲地宣稱，此乃“有心存歹意的不法分子，散布謠，抹黑婁城太平景象，以達(dá)到其不可告人之目的”，并警告百姓“不得以訛傳訛，擾亂民心，違者重責(zé)不貸”。

然而，官府的辟謠，在接二連三爆出的真實(shí)案件面前，顯得如此蒼白無(wú)力。趙家、錢家、吳家……越來(lái)越多的受害家庭浮出水面，盡管有些人家為了名聲選擇沉默，但消息還是不脛而走。官府的遮掩，非但沒(méi)能平息事態(tài)，反而激起了更大的民怨與猜疑。人們不再相信官府的公告，私下里的議論更加沸反盈天。

恐懼，如同婁城秋季常見(jiàn)的濃霧，無(wú)聲無(wú)息地滲透進(jìn)每一條街巷，每一戶人家。往日里充滿生機(jī)的運(yùn)河，在夜幕下也變得幽深而詭異，倒映著零星燈火的波光，仿佛隱藏著無(wú)數(shù)只窺視的眼睛。婁城的天空，被一層名為“采花賊”的厚重陰霾所籠罩，壓得人喘不過(guò)氣來(lái)。這平靜水面下的暗流，正在蓄積著更大的風(fēng)暴。

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