啟龍星，指揮中心。
巨大的全息星圖懸浮在中央，原本代表穩(wěn)定威脅區(qū)域的“虛空之環(huán)”被標(biāo)記為暗紅色，此刻，這片區(qū)域正以一種肉眼可見的頻率微微脈動(dòng)，如同一個(gè)不安的心臟。
“守護(hù)者之心”小七的仿生軀體靜立在星圖旁，她的光學(xué)鏡片高速閃爍著冰藍(lán)色的數(shù)據(jù)流，與往常的平穩(wěn)運(yùn)行不同，今日的數(shù)據(jù)流顯得格外湍急。她沒有像人類那樣皺眉或嘆息，但長時(shí)間的沉默本身，就是一種異常的信號(hào)。
周孜婷艦長站在星圖前，雙手背在身后，身姿依舊挺拔如松，但眼底深處沉積的疲憊，如同歷經(jīng)風(fēng)霜的巖石上的刻痕，只有最親近的人才能察覺。n8星域會(huì)戰(zhàn)的勝利，是用無數(shù)犧牲換來的，勝利的喜悅早已被沉重的代價(jià)沖刷得寡淡。趙航和宏宇雖然從瀕死線上被拉了回來，但仍需要在再生醫(yī)療艙中度過漫長的恢復(fù)期。整個(gè)聯(lián)盟艦隊(duì)都需要休整和修復(fù)。
“小七，匯報(bào)情況?！敝茏捂玫穆曇舫练€(wěn)，打破了指揮中心的寂靜。
小七轉(zhuǎn)過身，冰藍(lán)色的眼眸看向周孜婷，語調(diào)平緩但語速略快于往常：“艦長，自標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間72小時(shí)前開始，我監(jiān)測(cè)到宇宙背景引力波出現(xiàn)持續(xù)性異常擾動(dòng)。源頭鎖定為‘虛空之環(huán)’?！?
星圖上，環(huán)繞著nv-001星域的巨大環(huán)狀結(jié)構(gòu)被高亮顯示，旁邊彈出密密麻麻的數(shù)據(jù)瀑布。
“具體參數(shù)?！敝茏捂煤喴赓W。
“環(huán)體自轉(zhuǎn)速度，在過去72小時(shí)內(nèi)，提升了百分之四百二十七點(diǎn)三，并且仍在加速?！毙∑叩穆曇魶]有絲毫波動(dòng)，但說出的內(nèi)容卻讓指揮中心所有聽到的人員倒吸一口涼氣。
“百分之四百？！”剛剛走進(jìn)指揮室的鴻宇幾乎是小跑著沖了過來，眼鏡后的雙眼瞪得溜圓，死死盯著星圖上的數(shù)據(jù)，“這不可能！任何已知的天體結(jié)構(gòu)，在這種加速度下都會(huì)因?yàn)殡x心力而解體！”
“但它確實(shí)存在，鴻宇博士。”小七平靜地回應(yīng)，“根據(jù)計(jì)算，維持環(huán)體結(jié)構(gòu)的并非單純引力，而是某種我們尚未完全理解的、與‘虛空之眼’直接相關(guān)的超維能量場(chǎng)。然而，即便是這種能量場(chǎng)，也因環(huán)體的異常加速而呈現(xiàn)出極高的不穩(wěn)定性?！?
星圖上開始模擬環(huán)體加速后的能量分布圖。原本相對(duì)均勻的暗紅色區(qū)域，此刻變得斑駁不堪，大量刺眼的亮白色和危險(xiǎn)的深紫色能量渦流在環(huán)內(nèi)生成、碰撞、湮滅。
“能量讀數(shù)呢？”周孜婷追問，她的眉頭終于微微蹙起。
“環(huán)內(nèi)能量信號(hào)強(qiáng)度平均上升百分之八百，峰值可達(dá)百分之一千五百。能量特征……極度狂躁，充滿破壞性，與之前‘吞噬者’有序的、冰冷的毀滅特性有顯著區(qū)別?！毙∑哒{(diào)出頻譜分析圖，那上面的波形雜亂無章，如同失控的癲癇患者的心電圖，“類比分析，類似于生物在遭受重創(chuàng)后陷入的‘狂暴’狀態(tài)?！?
“‘狂暴’……”周孜婷低聲重復(fù)著這個(gè)詞，目光銳利起來，“n8星域巢穴的毀滅，對(duì)它們而，不僅僅是損失一個(gè)據(jù)點(diǎn)那么簡單？”
“可能性極高，艦長?！毙∑叽_認(rèn)道，“n8巢穴很可能是維持虛空之環(huán)外圍結(jié)構(gòu)穩(wěn)定的關(guān)鍵‘錨點(diǎn)’之一。它的毀滅，如同抽掉了支撐拱門的一塊基石，導(dǎo)致整個(gè)環(huán)狀結(jié)構(gòu)的力學(xué)平衡被打破。‘虛空之眼’似乎正在試圖強(qiáng)行穩(wěn)定結(jié)構(gòu)，但其手段……顯得粗暴而混亂?！?
鴻宇已經(jīng)趴到了控制臺(tái)上，雙手飛快地操作著，調(diào)出各種理論模型進(jìn)行比對(duì)，嘴里念念有詞：“熵增……系統(tǒng)失衡……負(fù)反饋調(diào)節(jié)失效……它是在用更高強(qiáng)度的能量輸出強(qiáng)行‘粘合’即將崩潰的系統(tǒng)？不對(duì)，這效率太低了，而且副作用……”
“副作用就是我們看到的‘狂暴’。”周孜婷接話道，她看向鴻宇，“鴻宇，你的‘熵鏡假說’和‘宇宙鐘擺模型’，能解釋這種現(xiàn)象嗎？”
鴻宇抬起頭，臉上混合著興奮與凝重：“可以部分解釋！‘鐘擺’正在從‘秩序’一側(cè)，以遠(yuǎn)超我們預(yù)計(jì)的速度和力度，甩向‘毀滅’的極點(diǎn)！‘吞噬者’本身作為毀滅側(cè)的代表，其核心系統(tǒng)（虛空之眼）正在承受這種劇烈擺動(dòng)帶來的反噬！它失控了，至少是部分失控了！現(xiàn)在的它，更像是一頭受傷后瘋狂掙扎的野獸，破壞力可能更強(qiáng)，但……破綻也可能更多！”
就在這時(shí)，星圖上的某個(gè)區(qū)域突然爆發(fā)出一次極其猛烈的能量脈沖，亮度瞬間蓋過了其他所有區(qū)域，整個(gè)指揮中心都被映照成一片慘白。刺耳的警報(bào)聲響起，雖然只有一瞬，但足以讓所有人的心都提到了嗓子眼。
脈沖過后，那片區(qū)域的能量讀數(shù)緩慢回落，但留下的是一片更加混亂、更加不穩(wěn)定的能量亂流。
“監(jiān)測(cè)到高維空間褶皺，‘靜默?！瘏^(qū)域附近出現(xiàn)臨時(shí)性的空間裂痕?！毙∑哐杆賲R報(bào)，“裂痕正在緩慢擴(kuò)張，其對(duì)常規(guī)航行的影響半徑……正在計(jì)算中?！?
周孜婷沉默地看著星圖上那片依舊在微微震顫的虛空之環(huán)，良久，她緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳遍整個(gè)指揮中心：
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“我們以為斬?cái)嗔怂囊桓种?，卻沒想到，是扯動(dòng)了拴著猛獸的鎖鏈。這頭野獸……要發(fā)狂了。”
她轉(zhuǎn)向小七和鴻宇，命令道：
“小七，持續(xù)監(jiān)控環(huán)體所有變化，建立預(yù)警模型，評(píng)估其對(duì)啟龍星及聯(lián)盟各成員母星的可能影響?！?
“鴻宇，我需要你帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)，盡快分析這種‘狂暴’狀態(tài)的本質(zhì)，找出其弱點(diǎn)，或者……預(yù)測(cè)其下一步可能的行為模式。”
“通知所有部門主管，一小時(shí)后召開緊急戰(zhàn)略會(huì)議。另外，聯(lián)系星語者、巨石族和光羽族的大使，我們需要共享情報(bào)，統(tǒng)一認(rèn)知。”
命令被迅速下達(dá)和執(zhí)行。指揮中心再次忙碌起來，但一種新的、更加沉重的不安氣氛，已經(jīng)開始彌漫。
n8戰(zhàn)役的勝利，并未帶來期盼已久的喘息之機(jī)，反而像是揭開了最終決戰(zhàn)更血腥的一頁。失衡之環(huán)的背后，是更加未知和兇險(xiǎn)的未來。
緊急戰(zhàn)略會(huì)議在凝重的氣氛中結(jié)束。與會(huì)者對(duì)于虛空之環(huán)的異變普遍感到擔(dān)憂，但在應(yīng)對(duì)策略上產(chǎn)生了分歧。以軍洛為代表的軍方傾向於加強(qiáng)啟龍星及聯(lián)盟關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)的防御，謹(jǐn)慎觀察；而鴻宇等科學(xué)家則主張趁其不穩(wěn)，派遣精銳小隊(duì)進(jìn)行抵近偵察，獲取第一手?jǐn)?shù)據(jù)。
周孜婷沒有立刻做出決斷，她需要更多信息。
會(huì)議結(jié)束后，她獨(dú)自一人留在會(huì)議室，對(duì)著星圖上那片狂躁的紅色區(qū)域沉思。便在這時(shí)，她的個(gè)人通訊器響起，是小七的加密線路。
“艦長，請(qǐng)立即來通訊中心。我們接收到一段……異常的信號(hào)?！?
周孜婷心中一凜，立刻起身前往。
通訊中心內(nèi)，技術(shù)人員正在忙碌地處理著一段極其微弱且扭曲的信號(hào)。背景噪音巨大，聽起來像是無數(shù)種不同頻率的靜電和宇宙輻射的混合體，其中還夾雜著一種令人牙酸的、仿佛生物甲殼摩擦的詭異聲響。
“信號(hào)來源？”周孜婷問道。
“無法精確定位，艦長?！蓖ㄓ嵵鞴苊嫔兀靶盘?hào)似乎穿越了極度混亂的能量區(qū)域，路徑被嚴(yán)重扭曲。大致方向……指向焦土星域?！?
“焦土星？”周孜婷的眼神瞬間銳利起來。那是他們?cè)?jīng)與“蟲族”遭遇并達(dá)成微妙共生協(xié)議的地方，也是“蟲王”的領(lǐng)地。自那以后，雙方保持著一種脆弱的、互不侵犯的平靜。
“信號(hào)內(nèi)容呢？”
“正在解析，干擾太強(qiáng)了。但可以確定的是，這段信號(hào)使用了……一種非常古老的混合編碼協(xié)議。一部分是人類在二十二世紀(jì)中期使用的深空通訊底層代碼，而另一部分……我們的數(shù)據(jù)庫中沒有完全匹配的記錄，但其結(jié)構(gòu)特征，與我們?cè)诮雇列怯涗浀南x族生物信息素交流模式有百分之六十三的相似度?！?
人類與蟲族的混合編碼？周孜婷的心跳漏了一拍。這太不尋常了。
“優(yōu)先破解?！彼畹馈?
技術(shù)人員全力投入，小七也接入了系統(tǒng)，以其強(qiáng)大的計(jì)算能力輔助解碼。時(shí)間一分一秒過去，信號(hào)斷斷續(xù)續(xù)，時(shí)強(qiáng)時(shí)弱，仿佛隨時(shí)會(huì)徹底消失在宇宙的背景噪音中。
終于，在經(jīng)過近一個(gè)小時(shí)的艱難破解后，一段極其簡短，且因干擾而殘缺不全的信息被提取出來，投射在主屏幕上。
信息由兩種“語”交替重復(fù)構(gòu)成。一邊是斷斷續(xù)續(xù)、失真的標(biāo)準(zhǔn)人類語詞匯：
“求助……合作……威脅……終末……知曉……”
而另一邊，則是一種更加原始、更加直接的，由復(fù)雜生物電信號(hào)轉(zhuǎn)換成的意象圖景——那是一片燃燒的星域，巨大的、猙獰的陰影籠罩一切，無數(shù)蟲族在陰影中哀嚎、溶解……最后，意象聚焦于一個(gè)龐大而古老的意識(shí)體，它向著信號(hào)發(fā)出的方向，傳遞出一種混合了“警告”、“請(qǐng)求”以及……“臣服？”的復(fù)雜意念。