黎明前的鐵巖城，是一頭在黑暗中喘息、即將蘇醒的鋼鐵巨獸。夜色與晨霧交織，為這座混亂之城披上了一層朦朧而危險的面紗。每一縷風(fēng)中，似乎都帶著金屬的腥銹氣和隱約的肅殺之意。

林塵已換上了一身粗布衣裳，臉上、脖頸、手臂都仔細涂抹了混合著油污的煤灰，使得他本就因打鐵而略顯粗糙的皮膚，更添了幾分飽經(jīng)風(fēng)霜的痕跡。他混在聽雨樓安排的一支小型馱馬隊中，這支隊伍將與其正主——那支懸掛“滄瀾商會”踏浪海獸旗的大商隊，在城南集市匯合。

謝流云沒有親自相送，只在林塵離開聽雨樓那僻靜書房時，隔著窗欞對他微微頷首。一切叮囑與未盡之，都濃縮在那沉靜而略帶悲憫的一瞥之中。

護送他的是聽雨樓那名引他入門的老仆，以及再次現(xiàn)身的蘇曉。她依舊蒙著面，換上了一身不起眼的灰色勁裝，混在馱馬隊的護衛(wèi)中，但那雙露在外面的眼睛，比昨夜更加警惕，如同在灌木叢陰影下觀察獵物的靈貓，時刻掃描著周圍的任何異動。

“城門盤查極嚴(yán)，”老仆一邊牽著馱馬，一邊用只有林塵能聽到的音量低語，“尤其是南門，烈焱軍府不僅增派了三倍人手，還帶來了工造司最新打造的‘靈韻羅盤’。”

他詳細解釋著關(guān)卡流程：首先是身份文牒核查，士兵會拿著畫像逐一比對；接著是貨物檢查，所有箱籠都會被打開，粗暴翻查；最后，也是最重要的一關(guān)，所有人員，包括商隊成員，都必須依次通過一個由兩名士兵手持的、不斷發(fā)出微弱嗡嗡聲的“靈韻感應(yīng)羅盤”的掃描。這羅盤對未經(jīng)許可登記的活躍靈韻異常敏感，旨在防止有人攜帶重要靈韻物品出城。

林塵的心沉了下去。他將那個染血的行囊緊緊綁在胸前，外面又套了一件寬大破舊的粗布外套，試圖掩蓋其輪廓?！盁o名”斷劍就藏在行囊最深處，與那些靈韻金胚料和幾件墨淵留下的奇特工具混在一起。他不知道謝流云用了什么方法處理這些物品，但他只能選擇相信。

前往南門集市的路上，氣氛明顯不同往日。一隊隊身著暗紅鎧甲的士兵五人一組，踏著沉重的步伐沿街巡邏，銳利的目光如同梳子般刮過每一個行人的臉。城墻上，手持強弓勁弩的哨兵增加了數(shù)倍，冰冷的箭簇在稀薄的晨光中閃爍著寒芒。更令人心悸的是，幾處城門附近的制高點上，隱約能看到架設(shè)起來的、造型奇特的靈韻金探測法器，它們?nèi)缤薮蟮?、冷漠的金屬眼睛，緩緩轉(zhuǎn)動，俯瞰著城門區(qū)域的每一寸土地。

每一次與巡邏隊擦肩而過，林塵都能感覺到身旁蘇曉身體的瞬間緊繃，以及她自己悄然按向腰間某處（那里想必藏著她的細針或其它武器）的小動作。他只能深深低下頭，將身體縮在馱馬的陰影里，努力讓自己看起來像一個因早起趕路而困頓不堪、麻木遲鈍的普通小學(xué)徒。他甚至在心中反復(fù)默念墨淵師父教導(dǎo)的“心煉術(shù)”入門法訣，那關(guān)于“心如止水，意守空明”的要義，試圖壓制住胸腔里那頭因恐懼而狂跳的野獸。

內(nèi)心的波瀾卻與外在的強制平靜激烈沖突。師父倒在血泊中的畫面，師兄弟們臨死前的慘叫，如同夢魘般不時閃現(xiàn)。憤怒與悲傷灼燒著他的理智，而眼前這森嚴(yán)的戒備，更是無時無刻不在提醒他，一旦暴露，便是萬劫不復(fù)。

終于抵達南門集市。這里人聲鼎沸，車水馬龍，準(zhǔn)備出城的各色商隊排成了蜿蜒的長龍。各種載貨的馱獸、吱呀作響的木板車、甚至一些冒著淡淡煙霧、依靠簡陋靈韻核心驅(qū)動的貨車擠作一團，空氣混雜著牲口的體味、貨物的香氣或霉味、以及無數(shù)人聚集產(chǎn)生的汗水和焦慮的氣息。

謝流云安排的大商隊“滄瀾商會”規(guī)模不小，光是載貨的馬車就有二十余輛，護衛(wèi)和伙計加起來不下百人。領(lǐng)隊是一個面色黝黑、眼角有著深刻皺紋、眼神精明而沉穩(wěn)的中年漢子，名叫趙千山。他不動聲色地接過老仆遞上的、蓋有聽雨樓特殊印記的火漆密信，快速瀏覽后，銳利的目光在林塵身上停留了一瞬，隨即微不可察地點了點頭，示意老仆將林塵和他帶來的馱馬并入隊伍末尾的學(xué)徒和雜役群體中。