離開石嶺鎮(zhèn)后，隊(duì)伍并未直接轉(zhuǎn)向東南前往天工城邦，而是在趙元朗的堅(jiān)持下，折向東北，朝著青木王朝的國都——天青城方向疾行。趙元朗給出的理由是，梟的傷勢(shì)需要最頂尖的太醫(yī)診治，而天青城擁有青木最好的醫(yī)療資源，且身處帝都，安全更有保障。裂脊者傭兵雖心存疑慮，但眼見團(tuán)長氣息日益微弱，也只能同意這看似最優(yōu)的選擇。
林塵對(duì)此未置可否，他隱隱感覺，這或許是趙元朗在與那晚密談后，做出的某種更深遠(yuǎn)布局的一部分，意在借助帝都的力量和混亂，來應(yīng)對(duì)暗處的敵人，同時(shí)也為他自己爭(zhēng)取更大的主動(dòng)權(quán)。
數(shù)日后，當(dāng)那座巍峨雄城出現(xiàn)在地平線上時(shí)，即便是見多識(shí)廣的裂脊者傭兵和林塵，也不由得為之震撼。
天青城，與其說是一座城，不如說是一座與山脈、森林融為一體的巨大造物。高聳入云的城墻并非完全由磚石砌成，其上纏繞著粗壯的、散發(fā)著瑩瑩綠光的古老藤蔓，如同活著的護(hù)城河。巨大的城門是某種暗金色的金屬與玉石混合鑄造，上面雕刻著繁復(fù)的草木與瑞獸圖案，隱隱與天地靈韻共鳴。城墻上，并非只有士兵巡邏，還能看到一些結(jié)構(gòu)精巧、如同猿猴般靈活攀爬的木質(zhì)機(jī)關(guān)守衛(wèi)。
更令人驚嘆的是城內(nèi)的交通。除了常規(guī)的街道，還有縱橫交錯(cuò)的空中藤橋、依靠水流或齒輪驅(qū)動(dòng)的升降平臺(tái)，以及一些穿梭于建筑之間、如同巨大葉片般的公共載具。整座城市充滿了生機(jī)與“木”屬性的靈韻，但又與墨家機(jī)關(guān)術(shù)那種純粹的機(jī)械感不同，更偏向于一種與自然共生、借助自然之力的獨(dú)特風(fēng)格。這正是青木王朝立足的根本——對(duì)靈韻金中“生發(fā)”、“滋養(yǎng)”特性的獨(dú)特理解與應(yīng)用。
“這就是……天青城?！碧K曉望著車窗外那夢(mèng)幻般的景象，喃喃自語。即便是她這樣行走四方的情報(bào)商人，也被這座傳說中的都城深深吸引。
伊莎貝爾的儀器屏幕上的數(shù)據(jù)飛速跳動(dòng)：“環(huán)境靈韻濃度極高，且呈現(xiàn)出高度有序的‘青木’屬性特征。城市能量網(wǎng)絡(luò)復(fù)雜而精密，存在大量生物能與機(jī)械能和諧共存的節(jié)點(diǎn)。不可思議……”
隊(duì)伍在趙元朗的引導(dǎo)下，并未受到過多盤查，直接通過了一條專用通道進(jìn)入城內(nèi)。護(hù)國公府的旗幟，在帝都依然擁有著相當(dāng)?shù)耐亓Α?
他們被安置在靠近皇城區(qū)域的一處隸屬于護(hù)國公府的別院中。這里環(huán)境清幽，守衛(wèi)森嚴(yán)，顯然比客棧安全得多。抵達(dá)別院后不久，便有數(shù)名太醫(yī)署的御醫(yī)被緊急請(qǐng)來，為梟會(huì)診。御醫(yī)們看到梟的傷勢(shì)，尤其是那纏繞在傷口上的詭異黑氣，皆是面色凝重，表示需要時(shí)間研究解毒方案，暫時(shí)只能以金針和珍貴藥材吊住其性命。
裂脊者的刀疤臉副官等人寸步不離地守在房外，臉色陰沉得能滴出水來。
安頓下來后，趙元朗便匆匆離去，顯然是入府向護(hù)國公匯報(bào)情況。
林塵三人被安排在相鄰的院落中。他們知道，進(jìn)入天青城，意味著進(jìn)入了風(fēng)暴的另一個(gè)中心。這里勢(shì)力錯(cuò)綜復(fù)雜，遠(yuǎn)非黑風(fēng)坳那種直來直去的廝殺可比。
然而，令林塵意想不到的是，就在抵達(dá)別院的當(dāng)天深夜，他剛剛結(jié)束調(diào)息，準(zhǔn)備歇息時(shí)，窗外傳來極其輕微的叩擊聲。
林塵瞬間警覺，“明鏡止水”心境展開，并未感受到惡意。他悄無聲息地來到窗邊，只見一道模糊的黑影如同融入夜色，對(duì)他做了一個(gè)“噤聲”且“跟隨”的手勢(shì)。
是宮中的內(nèi)侍？還是其他勢(shì)力的人？林塵心中念頭急轉(zhuǎn)，但直覺告訴他，此人并無殺意。他看了一眼隔壁蘇曉和伊莎貝爾的房間，她們似乎并未察覺。略一沉吟，林塵輕輕推開窗戶，如同貍貓般滑出，無聲地跟上了那道黑影。
黑影對(duì)別院的布局極為熟悉，巧妙地避開了所有明哨暗崗，引著林塵在復(fù)雜的廊廡庭院間穿梭，最終來到一處隱藏在假山瀑布后的密道入口。
進(jìn)入密道，七拐八繞，不知走了多久，前方出現(xiàn)一扇不起眼的木門。黑影在門前停下，側(cè)身示意林塵進(jìn)入，自己則如同來時(shí)一樣，悄然消失在黑暗中。
林塵推開門，眼前豁然開朗。這是一間并不奢華，卻處處透著古樸與威嚴(yán)的書房。四壁是頂天的書架，上面擺滿了竹簡(jiǎn)、玉冊(cè)和皮質(zhì)卷軸?？諝庵袕浡哪闩c一種奇特的、如同古木般的沉香。房間中央，一張寬大的紫檀木書案后，坐著一位身著便服、面容清癯、眼神卻深邃如淵的中年男子。
正是青木皇帝李淳。與接天樓那星光凝聚的帝影相比，眼前的他更加真實(shí)，那份掌控一切的威嚴(yán)也更為內(nèi)斂，卻也更顯深沉。
林塵心中了然，躬身行禮：“草民林塵，參見陛下。”有了接天樓那次開誠布公的密談，此刻再見，少了幾分陌生與試探，多了幾分心照不宣的凝重。