五月初五，江寧城已完全進入了夏季的懷抱。護城河邊的垂柳枝繁葉茂，在林硯每日晨跑的路線上投下斑駁的綠蔭。他的身影如今已是西市一景，再無人對此指指點點，反而有些攤販會笑著與他打招呼，甚至有幾個膽大的孩童模仿著他的樣子在河岸邊奔跑。

這日跑步歸來，林硯沖涼更衣后，小翠端著早膳進來，臉上帶著幾分憂色。

公子，她將食盒放下，從懷中取出青布錢袋，李管家方才送來這個月的月例，還是一百二十兩。只是...奴婢今早去廚房時，聽見二房的兩個婆子在嚼舌根，說祥少爺前日又得了老爺賞賜，月例添了三十兩呢。還說什么...揚州分號那邊缺個管事的...

林硯接過錢袋，入手沉甸甸的。他心下明了，這定是林祥又在父親面前表現(xiàn)了什么，自從那次三叔林淵試探性地提出要讓林遠去揚州分號被拒后，二房三房似乎都加緊了在父親面前的表現(xiàn)。

無妨。林硯將錢袋推回給小翠，取出三十兩銀子，這些留作院里本月用度，余下的我另有用處。二房三房的事，我自有分寸。

小翠應聲將銀子收好，眼睛卻好奇地瞟著林硯。只見他取過紙筆，沉吟片刻，寫下了一串物什：上等高粱米三石、精制木炭兩擔、細白砂五斤...

公子，您這是要？

去西市走一趟。林硯將清單折好收入袖中，記得，分幾家店鋪零散地買，莫要引人注意。特別是那細白砂，去城東的老劉砂石鋪買，他家的砂子最是細膩均勻。

小翠鄭重點頭：奴婢明白

小翠領命而去后，林硯從枕下取出那本日漸厚重的筆記。翻開最新一頁，他提筆蘸墨，用工整的小楷記錄：

「五月初五，晴。新購高粱米三石，質優(yōu)價平，每石二百文。擬擴大釀造，試驗不同發(fā)酵時長對酒質之影響。前次所釀燒刀子已得父親認可，然品質尚不穩(wěn)定，須精益求精?！?

筆尖在紙上沙沙作響，林硯的眉頭微微蹙起。他知道，要想在這暗流涌動的林家立足，僅靠小打小鬧是不夠的。這燒刀子必須成為他真正的籌碼。

接下來的幾日，林硯依舊每日去周先生處聽課，但課后便借口溫習功課，帶著小翠悄然溜出林府，直奔外城西水門附近那處小院。

蒸餾工藝在不斷改進中日漸成熟。林硯發(fā)現(xiàn)用細白砂過濾能進一步去除酒中的雜質，使酒液更加清澈；控制炭火的溫度和時間能讓酒味更加醇厚。他甚至嘗試了不同的糧食比例，試圖找到最佳配方。

這日午后，陽光透過棚屋的縫隙灑下斑駁光影。林硯將新一批發(fā)酵好的高粱醪糟倒入改良后的銅鍋中，蓋緊特制的蓋子，點燃泥爐。

這一次的工藝更加精細。他嚴格控制著火候，時大時小，讓蒸汽均勻產(chǎn)生。小翠則負責及時更換冷卻水，保持冷凝效果。

兩個時辰后，當?shù)谝坏尉К撎尥傅木埔簭凝堫^中滴落時，連林硯都不禁屏住了呼吸。

這酒比之前的任何一次都要清澈，幾乎如水般透明，卻在晃動時顯出濃稠的掛壁。酒香也更加醇厚，少了幾分刺鼻，多了幾分綿長。

公子，這次的酒...好像不太一樣了？小翠驚訝地說。

林硯接了一杯，先觀其色，再聞其香，最后淺嘗一口。酒液入口依然烈性十足，但過喉更加順滑，回味悠長，隱約帶著糧香的甘甜。

成功了...林硯長舒一口氣。經(jīng)過一個多月的反復試驗，他終于掌握了穩(wěn)定的蒸餾工藝，能夠批量生產(chǎn)出品質上乘的高度酒了。

他立即取出筆記，詳實記錄：

「五月初九，陰。試新法：發(fā)酵九日之醪糟，小火慢蒸兩個時辰，得酒色清亮如玉，香氣醇厚。用細白砂過濾三遍，雜質盡去。嘗之烈而不辣，回味甘醇。此法可作定例。」

筆鋒剛停，院外忽然傳來腳步聲。林硯迅速收起筆記，示意小翠收拾器具。

二弟果然在此。林瑾的聲音從門口傳來。他今日穿著一身藏青色錦袍，顯然是剛從外面回來，父親讓我來尋你，說是有事相商。

林硯心中微動，面上卻不動聲色：有勞大哥親自來尋。不知父親所為何事？

林瑾的目光在棚屋內(nèi)掃過，在那套蒸餾裝置上停留片刻，方道：與你的燒刀子有關。父親嘗了前日的酒后，似乎另有打算。