臘月廿五，年關(guān)的腳步愈發(fā)急促，江寧城的大街小巷張燈結(jié)彩，空氣中彌漫著油炸點(diǎn)心、臘肉和香燭混合的濃郁年味。林硯信步走在熙攘的人群中，目的地是越發(fā)聲名遠(yuǎn)播的醉煙樓。

午市剛過，醉煙樓內(nèi)依舊人聲鼎沸，食客滿堂。跑堂的伙計(jì)穿梭如織，吆喝聲、談笑聲、杯盤碰撞聲交織成一曲熱鬧的市井交響。柳如煙正站在柜臺(tái)后，低頭飛快地?fù)芘惚P，指尖靈動(dòng)，神情專注。她今日穿著一身杏子紅的錦緞襖裙，襯得膚色愈發(fā)白皙，發(fā)髻梳得一絲不茍，簪著一支簡單的珠釵，干練中透著一股動(dòng)人的嫵媚。抬眼瞧見林硯進(jìn)來，她臉上立刻綻開明媚的笑容，放下算盤迎了上來。

“東家來了！”她聲音清脆，引著林硯往后院專留的雅間走去，“今日剛到了一批新鮮的江刀魚，正想著東家或許有新奇做法?！?

雅間清靜，隔絕了前堂的喧囂。兩人落座，柳如煙親自斟上熱茶，便開始利落地匯報(bào)近況：“托東家的福，醉煙樓生意越發(fā)好了，尤其是年節(jié)下，訂席的帖子都排到了元宵后。‘甑霞釀’更是供不應(yīng)求，許多人家指名要它做年禮?！彼Z氣歡快，但眉宇間卻掠過一絲不易察覺的陰霾，“只是……近日樓外總有些生面孔晃悠，不像是尋常食客，倒像是……盯梢的。趙大哥派人查過，似乎不止一方人馬，暫時(shí)還摸不清路數(shù)?！?

林硯端起茶杯，吹了吹熱氣，神色平靜。樹大招風(fēng)，醉煙樓的生意紅火，引來各方關(guān)注乃至覬覦，是意料中事?！盁o妨，讓他們看便是。加強(qiáng)戒備，尤其是后廚和庫房，秘方和酒窖是根本?！彼烈髌?，道，“年節(jié)后便是元宵，可順勢推出一個(gè)‘元宵宴’，設(shè)計(jì)幾道寓意團(tuán)圓、造型精巧的限定菜品，只在此期間供應(yīng)。另外，我有個(gè)想法，可施行‘會(huì)員積分制’……”

他詳細(xì)解釋道，常來消費(fèi)的熟客可登記造冊，根據(jù)消費(fèi)金額累積積分，積分可兌換特定菜品、佳釀乃至節(jié)禮。此舉旨在鞏固老客源，增強(qiáng)歸屬感。柳如煙聽得眼睛發(fā)亮，她于經(jīng)營一道極有天賦，立刻領(lǐng)悟其中妙處，連連點(diǎn)頭：“東家此法甚妙！我這就著手去辦，定讓客人們覺得貼心體面！”

正說著，趙虎大步走了進(jìn)來。他身形似乎更顯魁梧，眼神銳利，周身帶著一股凜然之氣。見到林硯，他抱拳行禮，聲音洪亮：“公子！”自林家清理門戶后，趙虎在林家的地位已然不同，雖仍在醉煙樓護(hù)衛(wèi)，但更多了幾分心腹的意味。

“趙大哥辛苦了?！绷殖幮Φ溃敖湛蛇€安穩(wěn)？”

趙虎沉聲道：“有幾個(gè)不開眼的小毛賊想打酒的主意，都被兄弟們打發(fā)了。按公子吩咐，護(hù)院們每日操練不停，陣型、警戒都已熟稔?！彼Z間充滿自信，顯然對訓(xùn)練成果頗為滿意。

林硯贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：“有趙大哥在，我放心?！彼?，趙虎不僅勇武，更難得的是忠誠可靠，是他在外界的重要臂助。

柳如煙見狀，便笑著吩咐丫鬟去準(zhǔn)備幾樣新研制的點(diǎn)心和一壺溫好的“月露”，三人邊吃邊聊，氣氛融洽。席間，柳如煙目光不時(shí)落在林硯身上，欲又止。終是尋了個(gè)話隙，端起酒杯，笑容依舊明媚，語氣卻帶上了幾分不易察覺的復(fù)雜：“東家，聽說……您與蘇家小姐的婚期定在正月初十了？真是天大的喜事！如煙在此，先敬東家一杯，祝您與蘇小姐百年好合，永結(jié)同心?！彼鲱^將杯中酒飲盡，動(dòng)作爽利，只是垂下眼瞼時(shí)，那瞬間黯淡的眼神，未能完全掩飾住。

林硯何等敏銳，自然察覺到了她那一閃而過的失落。他心中明了，柳如煙對他，除了合作伙伴的敬重，或許還存著一絲超越界限的情愫。他感念她的相助與情義，但此情此景，點(diǎn)破只會(huì)徒增尷尬。他便也舉杯，神色坦然溫和：“多謝柳姑娘。醉煙樓有今日，多賴姑娘盡心竭力。往后，還需姑娘多多費(fèi)心。”