沈清和帶來(lái)的消息確實(shí)至關(guān)緊要。軍餉拖欠之事被朝廷嚴(yán)密封鎖，若非他當(dāng)年走南闖北時(shí)救下的一個(gè)人李大富，而李大富如今恰好在威遠(yuǎn)將軍麾下深受重用，成了心腹，此等秘辛絕難探知。

茯苓聽(tīng)罷，心中豁然開(kāi)朗。她毫不遲疑，當(dāng)即安排下去，準(zhǔn)備尋機(jī)求見(jiàn)皇后。正事議定，她見(jiàn)沈清和交代完畢便欲轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

就在他轉(zhuǎn)身的剎那，茯苓伸手，輕輕地拉住了他的衣袖。

沈清和腳步一滯，身形微僵。

“正事說(shuō)完了，”茯苓的聲音在他身后響起，“我們之間，是不是還有別的事沒(méi)有解決？清和哥哥，你最近為什么躲著我？”

沈清和深吸一口氣，強(qiáng)迫自己轉(zhuǎn)過(guò)身，臉上已掛上慣常的溫和笑容，抬手想如往常般揉揉她的發(fā)頂，指尖卻在觸及她發(fā)絲前微前頓住，最終只是自然垂下。

他語(yǔ)氣輕松：“傻丫頭，胡思亂想什么？哪有兄長(zhǎng)躲著妹妹的道理？不過(guò)是近來(lái)諸事繁雜，忙得腳不沾地罷了?！?

茯苓微微瞇起眼，狐疑地打量著他，那雙澄澈的眸子仿佛在說(shuō)：真的嗎？

“自然是真的。”沈清和迎著她的目光，笑容無(wú)懈可擊，唯有背在身后的手，指節(jié)因用力而泛白。真正的原因，他如何能說(shuō)出口？他只能壓下心頭的苦澀，放軟了聲音，帶著幾分安撫，輕聲道：“若你不喜歡，以后哥哥不這樣了便是。哥哥答應(yīng)你，往后定會(huì)常來(lái)陪你?！?

他依舊會(huì)是那個(gè)對(duì)她關(guān)懷備至的“兄長(zhǎng)”。

茯苓的目光落在他即便笑著也未能完全舒展的眉宇間。她沒(méi)有再追問(wèn)，只是輕輕嘆了口氣，向前一步，抬起手，用溫?zé)岬闹讣鈽O輕地拂過(guò)他的眉心，聲音柔和：

“若是不想見(jiàn)我，那便不見(jiàn)好了。何必讓自己如此難過(guò)?！?

輕柔的觸感，帶著她指尖特有的溫度和冷香，如同燒紅的烙鐵，燙在沈清和的皮膚上，也狠狠烙在他心上。

他渾身猛地一顫，狼狽地向后急退了一步，瞬間拉開(kāi)了兩人之間過(guò)分親近的距離。

這過(guò)于激烈的反應(yīng)，讓茯苓的手僵在了半空。她看著他臉上那來(lái)不及掩飾的驚慌與抗拒，眼中閃過(guò)受傷和錯(cuò)愕。

沈清和將她眼中那抹受傷看得清清楚楚，只覺(jué)得自己的心被狠狠攥住，來(lái)回撕扯，痛得他幾乎無(wú)法呼吸。他想解釋?zhuān)齑紧鈩?dòng)，卻發(fā)不出任何聲音。

茯苓收回手，深深看了他一眼，驀然轉(zhuǎn)身，衣袂劃出一道弧線(xiàn)，頭也不回地快步離去。

沈清和下意識(shí)伸出手，想要挽留。可指尖所及，只有她轉(zhuǎn)身時(shí)掀起的衣擺，輕輕擦過(guò)他的指腹。

他僵在原地，望著她消失在回廊盡頭的背影，伸出的手緩緩握緊。

從宮中回來(lái)后，茯苓便立刻開(kāi)始著手清點(diǎn)庫(kù)房、調(diào)配貨物。大量的糧食、藥材以及過(guò)冬所需的棉麻布匹被打包裝箱，混入一些準(zhǔn)備運(yùn)往邊關(guān)交易的普通貨物之中。對(duì)外，只宣稱(chēng)是開(kāi)拓塞外市場(chǎng)的尋常商隊(duì)，規(guī)模雖比以往大些，卻也合情合理。

與此同時(shí)，茯苓以“感染風(fēng)寒，需要靜養(yǎng)”為由，對(duì)外宣稱(chēng)閉門(mén)謝客，連鋪?zhàn)右矔簳r(shí)交由手下打理。實(shí)際上，沈家從江南帶來(lái)的那批人手早已在京城站穩(wěn)腳跟，將各處產(chǎn)業(yè)打理得井井有條，即便她暫時(shí)離開(kāi)，也不會(huì)出什么亂子。

夜色深沉，茯苓的院落里卻燈火通明。她換上了一身利落的青色騎裝，長(zhǎng)發(fā)高高束起，正仔細(xì)檢查著最后的行裝。