永和十五年，春。建康。
冰雪漸漸消融，秦淮河畔的垂柳頑強(qiáng)地抽出嫩綠的新芽，暖風(fēng)拂過(guò)，帶來(lái)了泥土解凍的清新氣息和一種躁動(dòng)不安的、充滿(mǎn)期待的氛圍。這座剛剛經(jīng)歷王朝更迭、尚在舔舐傷口的古城，正從冬日的肅殺與沉寂中蘇醒，然而，取代舊日繁華與恐慌的，并非尋常的市井喧囂，而是一種彌漫在士林、尤其是廣大寒門(mén)學(xué)子與家道中落士族子弟間的巨大期待、緊張與難以抑制的興奮。
朱雀大街兩側(cè)，原本張貼著朝廷各種告示的墻壁前，如今被一張嶄新的、蓋有尚書(shū)省鮮紅大印的皇榜所獨(dú)占。榜文內(nèi)容，正是由皇帝冉閔御筆親批、尚書(shū)令王猛主持?jǐn)M定的《科舉取士詔》。這張皇榜，如同一塊投入死水潭的巨石，瞬間激起了千層巨浪。
詔書(shū)明令，廢除沿襲數(shù)百年的、由世家大族把持的九品中正制，徹底打破門(mén)第界限，于今歲秋闈，首次開(kāi)科取士！凡大魏子民，無(wú)論南北，無(wú)論士庶，只需身家清白（非賤籍），通曉文墨，皆可憑籍貫文書(shū)至所在州縣報(bào)名，經(jīng)初試篩選后，匯聚京師，參與由禮部主持的省試。省試優(yōu)異者，再經(jīng)殿試，由皇帝親擢名次，授予相應(yīng)官職！
“自即日起，取士不問(wèn)閥閱，唯憑才學(xué)！文章華國(guó)，實(shí)干安邦，但有經(jīng)緯之才，朕必不令其埋沒(méi)草莽！”
詔書(shū)上的話語(yǔ)，如同在滾沸的油鍋中潑入了一瓢冷水，瞬間在整個(gè)江南，乃至整個(gè)新生的魏國(guó)境內(nèi)，激起了滔天巨浪，其影響遠(yuǎn)超一場(chǎng)軍事勝利。
反應(yīng)最為激烈的，自然是那些習(xí)慣了“平流進(jìn)取，坐至公卿”、依靠門(mén)第便可輕松獲得清要官職的江東士族。盡管在太極殿上已被冉閔用十箱戶(hù)籍冊(cè)碾碎了治理上的驕傲，盡管在太廟更始、文華閣建立的過(guò)程中感受到了新朝的不可逆轉(zhuǎn)與文化上的壓制，但當(dāng)這直接掘斷他們政治世襲根基的科舉制真正降臨時(shí)，巨大的失落、憤怒、恐慌與不甘依舊難以抑制，在許多高門(mén)大宅內(nèi)爆發(fā)出來(lái)。
“荒唐！簡(jiǎn)直是荒謬絕倫！”吳郡顧氏的一處隱秘別業(yè)內(nèi)，幾位未能躋身新朝顯貴、且家族在度田中損失慘重的前朝遺老聚集一堂，面色鐵青，辭激烈，“取士不問(wèn)閥閱？那豈不是要與田舍郎、販夫走卒之子同殿稱(chēng)臣？與那些只知死讀章句、不通世務(wù)的寒酸措大同列朝班？斯文掃地！禮法何存！朝廷體統(tǒng)何在！”一位須發(fā)皆白的老者捶打著案幾，痛心疾首。
“王猛此獠，用心何其險(xiǎn)惡！這是要絕我士族之根，毀我華夏數(shù)百年之衣冠傳承啊！”另一人咬牙切齒，眼中滿(mǎn)是怨毒。
“噓！慎！莫要忘了顧氏主支的前車(chē)之覆！”有人相對(duì)清醒，警惕地提醒，聲音中帶著后怕與無(wú)力。年前那場(chǎng)因抗拒度田而導(dǎo)致的滅門(mén)之禍，陰影尚未散去，冰冷的現(xiàn)實(shí)提醒著他們，公開(kāi)對(duì)抗的代價(jià)是何等慘重。
然而，更多的咒罵、憤懣與絕望的哀嘆，只能藏在深深的庭院、華麗的亭榭和私下的密談中。面對(duì)手握強(qiáng)兵、掌控著絕對(duì)武力，并且通過(guò)免賦稅、均田令、以及這科舉制等手段，不斷贏得底層民心和寒士支持的冉魏朝廷，他們已無(wú)力進(jìn)行公開(kāi)的、激烈的反抗。一種“無(wú)可奈何花落去”的悲涼與深刻的無(wú)力感，籠罩在許多舊族心頭，往日詩(shī)酒風(fēng)流、揮麈清談的雅興，此刻也蒙上了厚厚的陰霾。
與士族門(mén)閥的愁云慘淡形成鮮明對(duì)比的，是廣大寒門(mén)庶族以及部分家道中落的士族旁支子弟的狂喜、振奮與前所未有的機(jī)遇感。
錢(qián)塘江畔，一座簡(jiǎn)陋得四面透風(fēng)的茅屋中，年近三十、屢次因無(wú)門(mén)路而被東晉察舉制度拒之門(mén)外的寒士張翰，顫抖著雙手，反復(fù)撫摸著從縣衙工整抄錄回來(lái)的詔書(shū)條文，眼眶濕潤(rùn)，幾乎泣不成聲。多年的壓抑、屈辱與懷才不遇的苦悶，在這一刻找到了宣泄的出口。
“父親……母親……朝廷，朝廷開(kāi)科了！不問(wèn)門(mén)第！只問(wèn)才學(xué)！孩兒……孩兒有機(jī)會(huì)了！有機(jī)會(huì)了！”他對(duì)著北方（其父母早年在戰(zhàn)亂和饑荒中餓死）的方向，深深叩首，積郁多年的委屈與不甘，化為滾燙的淚水，洶涌而出，滴落在冰冷的地面上。他立刻翻出早已蒙塵、卻不知翻閱了多少遍的經(jīng)史子集，點(diǎn)亮那盞昏暗的油燈，發(fā)奮苦讀。這一次，他不再需要為沒(méi)有名士薦引、-->>沒(méi)有家族背景而苦惱，只需要憑借胸中所學(xué)，手中之筆，去搏一個(gè)前所未有的前程！燈光下，他消瘦的身影顯得異常堅(jiān)定。
江北各地，那些在冉魏早期統(tǒng)治下已初步感受到新政好處、官學(xué)有所普及的學(xué)子，更是摩拳擦掌，信心滿(mǎn)滿(mǎn)。他們中許多人，本就得益于北地較早興辦的官學(xué)和相對(duì)公平的選拔機(jī)制，如今有了直達(dá)天聽(tīng)、全國(guó)統(tǒng)一的公平競(jìng)爭(zhēng)機(jī)會(huì)，豈能錯(cuò)過(guò)？一時(shí)間，通往各州郡報(bào)名點(diǎn)的道路上，多了許多背著沉重書(shū)箱、步履匆匆卻目光堅(jiān)定的身影，形成了另一道獨(dú)特的風(fēng)景。