永和十五年，八月，秋闈之期已至。

盡管春詔已下，點(diǎn)燃了無數(shù)寒門學(xué)子壓抑已久的希望之火，但當(dāng)各州郡的科舉初試真正來臨之時(shí)，其引發(fā)的社會(huì)震動(dòng)與參與規(guī)模之浩大，依舊超出了許多朝堂重臣，甚至包括王猛本人的預(yù)料。這場(chǎng)前所未有的選拔，牽動(dòng)了帝國(guó)上下無數(shù)人的心弦。

江北各地，因較早實(shí)行新政，官學(xué)基礎(chǔ)相對(duì)較好，社會(huì)氛圍也更為務(wù)實(shí)，報(bào)名者如過江之鯽。許多在田間地頭勞作之余，于昏暗油燈下苦讀不輟的農(nóng)家子弟；以及在市井中為生計(jì)奔波，卻始終心懷“朝為田舍郎，暮登天子堂”理想的商賈之后；甚至還有一些識(shí)文斷字、渴望改變命運(yùn)的軍中低級(jí)吏員，紛紛懷著激動(dòng)而忐忑的心情，走入那莊嚴(yán)肅穆、對(duì)他們而既陌生又神圣的考場(chǎng)。考場(chǎng)外，送行的親人目光中充滿了近乎虔誠(chéng)的期盼，這與以往士族子弟出游求官時(shí)仆從如云、志在必得的從容情形，形成了鮮明而深刻的對(duì)比，仿佛是兩個(gè)截然不同的世界在碰撞。

江南之地，反應(yīng)則更為復(fù)雜、微妙，甚至帶著一絲悲壯與無奈。除了一部分真正有才學(xué)、卻長(zhǎng)期苦無門路、被門第所困的寒門子弟將此視為唯一曙光而踴躍參與外，許多傳承數(shù)百年、習(xí)慣了“平流進(jìn)取”的士族家庭，陷入了前所未有的激烈爭(zhēng)吵與深深的矛盾彷徨之中。一方面，家族世代積累的驕傲、長(zhǎng)久以來形成的“士庶天隔”觀念，以及對(duì)“與寒素同列”、接受統(tǒng)一考核的強(qiáng)烈排斥感，讓他們羞于、甚至恥于讓子弟參與這等在他們看來“有失身份”、“斯文掃地”的考試；另一方面，殘酷的現(xiàn)實(shí)又冰冷地告訴他們，失去了九品中正制的庇護(hù)，若再不尋求新的晉身之階，家族的政治影響力將不可避免地迅速衰落，最終沉淪為民，百年榮光付諸東流。

激烈的爭(zhēng)吵在許多依舊雕梁畫棟、卻難掩頹勢(shì)的高門大宅內(nèi)上演。

“父親！科舉乃國(guó)策，大勢(shì)所趨，不可逆轉(zhuǎn)！我謝氏子弟，若不能憑真才實(shí)學(xué)于這新朝脫穎而出，豈非更墜家聲？難道要眼睜睜看著家道中落，子孫淪為白丁嗎？”一位年輕的、目光中帶著銳氣與不甘的謝氏旁支子弟，正在家族會(huì)議上力爭(zhēng)，聲音因激動(dòng)而微微顫抖。

上首的老者，曾經(jīng)歷晉室的覆亡，目睹了顧氏等頑抗者的覆滅，深知抗拒的代價(jià)。他面色灰敗，眼神復(fù)雜，久久不語，手中盤玩的和田玉扳指幾乎要被他捏碎。最終，他仿佛用盡了全身力氣，長(zhǎng)嘆一聲，那嘆息中飽含著無盡的滄桑與無奈，揮了揮手，聲音沙?。骸叭グ伞グ伞皇牵獕櫫宋抑x氏門風(fēng)，無論何時(shí)，需謹(jǐn)記詩書傳家。”這近乎默許的態(tài)度，代表著一種根深蒂固的觀念在現(xiàn)實(shí)壓力下的艱難轉(zhuǎn)變。

類似的情景，在吳郡陸氏、會(huì)稽孔氏等眾多家族中亦有發(fā)生。一些較為開明或迫于形勢(shì)的士族，終于開始痛苦地放下身段，默許甚至暗中鼓勵(lì)族中才俊參與科考，試圖在新朝中為家族保留一席之地。

然而，陽光之下，必有陰影。暗流依舊洶涌，不甘失敗者大有人在。

一些極端保守、將門第榮耀視為性命、無法接受與寒門同列的士族，不甘心就此退出歷史舞臺(tái)，開始暗中串聯(lián)，試圖阻撓科舉的順利進(jìn)行，維護(hù)那即將崩塌的舊日秩序。

“絕不能讓那些田舍郎、卑賤商賈之子，玷污朝堂，與我等子弟同列！”

“需給他們一個(gè)教訓(xùn)，讓他們知難而退！讓這科舉成為一場(chǎng)笑話！”

陰謀在暗處滋生，如同毒蛇吐信。有的試圖通過故舊關(guān)系，重金賄賂考官，安插自己人，或在試題印刷、運(yùn)送環(huán)節(jié)上做手腳；有的則打算在考試期間制造事端，如縱火、投毒謠，擾亂考場(chǎng)秩序；更有甚者，計(jì)劃對(duì)一些在初試中表現(xiàn)突出、呼聲較高的寒門學(xué)子進(jìn)行威脅、恐嚇，乃至實(shí)施人身傷害，以儆效尤。

這些風(fēng)聲與密報(bào)，自然逃不過王猛那雙洞察秋毫的眼睛和遍布各處的嚴(yán)密耳目。