朝廷的使臣帶著象征天朝恩威的詔書與滿載的厚禮，歷經(jīng)長途跋涉，穿越隴山險(xiǎn)隘，終于抵達(dá)了云霧繚繞、地勢極為險(xiǎn)峻的仇池山。氐王楊纂在位于山巔、略顯簡陋卻充滿氐族風(fēng)情的王府大殿中，以復(fù)雜的禮儀接見了魏國使臣。
使臣莊重地宣讀詔書，聲音在空曠的大殿中回蕩，無非是“順者昌，逆者亡”、“王師赫赫，天威難測”、“歸附可得富貴，抗拒必遭雷霆”之類的辭，恩威并施。楊纂端坐在鋪著虎皮的王位上，面色陰晴不定，手指無意識地摩挲著扶手上的銅飾。他麾下的部將和氏族長老們分列兩旁，意見也嚴(yán)重分歧，大殿內(nèi)的氣氛緊張而微妙。
以楊纂的弟弟楊駿為首的一派，性格彪悍，主張強(qiáng)硬。他認(rèn)為魏國新立，雖兵力強(qiáng)盛，但主要精力放在東方和北方，西陲山高路遠(yuǎn)，交通不便，魏軍勞師遠(yuǎn)征，后勤補(bǔ)給必然困難，未必能全力來攻。加之仇池山地勢險(xiǎn)要，易守難攻，一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開，足以自保。若歸附魏國，雖得虛名爵位，卻要交出軍隊(duì)和治權(quán)，恐為族人所輕，失去立足之本。他極力主張聯(lián)合正在崛起的吐谷渾，互為犄角，共抗魏軍，或可保住現(xiàn)有地位。
而另一派較為謹(jǐn)慎、通曉外部世界的長老則認(rèn)為，魏國新破柔然，兵鋒正盛，慕容翰、姚襄皆當(dāng)世名將，能征善戰(zhàn)，與其硬碰，無異以卵擊石。冉閔既然許諾封公爵、允世襲，已是難得優(yōu)容，遠(yuǎn)比城破族滅的下場要好。不如暫且歸附，保全宗族百姓，交出部分權(quán)力，換取實(shí)際利益，再觀中原后變。留得青山在，不愁沒柴燒。
使臣在仇池山停留了數(shù)日，多方游說，拜訪各部首領(lǐng)，陳說利害。但楊纂始終猶豫不決，難以決斷。他既畏懼魏國強(qiáng)大的兵威，尤其是野狐嶺之戰(zhàn)的消息傳來，令人膽寒；又不甘心放棄割據(jù)一方、稱王稱霸的權(quán)力與自由；更對與吐谷渾的聯(lián)盟抱有一絲不切實(shí)際的幻想，希望借助吐谷渾的力量增加與魏國討價(jià)還價(jià)的籌碼，或者至少能抵擋住魏軍的進(jìn)攻。
與此同時(shí)，涼州邊境的氣氛愈發(fā)緊張，戰(zhàn)云密布。吐谷渾可汗慕容璜通過自己的渠道，得知魏國使臣已進(jìn)入仇池，擔(dān)心仇池在壓力下屈服，使自己陷入孤立無援的境地，于是加緊了軍事行動，試圖以行動影響楊纂的決策，并將局勢攪渾。數(shù)支吐谷渾騎兵開始越過邊界，襲擊涼州西部的戍堡和往來的商隊(duì)，試探姚襄的反應(yīng)和底線。
姑臧以西百里，一處名為“張掖塞”的重要關(guān)隘外，一支龐大的、滿載著絲綢、瓷器與西域珍寶的商隊(duì)，在黃昏時(shí)分遭到了超過兩千吐谷渾騎兵的突然襲擊。悠揚(yáng)的駝鈴瞬間被驚惶的嘶鳴和喊殺聲淹沒。商隊(duì)雇傭的護(hù)衛(wèi)雖然拼死抵抗，但寡不敵眾，且缺乏有效組織。貨物被搶掠一空，人員死傷慘重，鮮血染紅了戈壁灘，只有少數(shù)人僥幸逃回關(guān)內(nèi)，帶回了噩耗。
消息傳到姑臧，姚襄聞之大怒，拍案而起。他立刻點(diǎn)起五千涼州精銳騎兵（其中包含一千羌騎），出塞追擊。在廣袤的戈壁灘上，姚襄部憑借更優(yōu)的戰(zhàn)馬和熟悉的地形，終于追上了那支正在瓜分贓物、隊(duì)形散亂的吐谷渾騎兵。仇人見面，分外眼紅。姚襄麾下的涼州騎兵與羌騎本就驍勇善戰(zhàn)，此刻又是為同胞復(fù)仇，士氣如虹，如同猛虎下山。一場激烈而短暫的追逐戰(zhàn)與正面沖鋒，魏軍大勝，斬首千余級，奪回了部分被劫的貴重貨物，并將吐谷渾殘部趕出了百里之外，一直追到他們熟悉的祁連山南麓邊緣才收兵。
此戰(zhàn)雖是小規(guī)模的邊境沖突，卻如同點(diǎn)燃了導(dǎo)火索，徹底激化了矛盾。慕容璜正好以此為借口，大肆宣揚(yáng)魏軍“無故”攻擊其部落，殺害其“牧民”，迅速在國內(nèi)進(jìn)行戰(zhàn)爭動員，正式集結(jié)大軍，號稱五萬（實(shí)則能動用的戰(zhàn)兵約三萬），兵分兩路，一路由其本人率領(lǐng)，東進(jìn)威脅涼州核心區(qū)域；另一路由其大將率領(lǐng)，南下向仇池方向運(yùn)-->>動，既是向楊纂施加壓力，催促其盡快表態(tài)，也是試圖與仇池建立更緊密的、實(shí)質(zhì)性的軍事同盟，共抗魏軍。
烽煙在西陲迅速蔓延，戰(zhàn)火重燃。原本清脆悠揚(yáng)、象征著和平與財(cái)富的絲路駝鈴，如今被戰(zhàn)爭的號角、馬蹄的轟鳴與凄厲的喊殺聲所淹沒，東西方最重要的商路幾近斷絕，沿途城邑閉門自守，一片蕭條。
此時(shí)，慕容翰率領(lǐng)的征北行營主力已抵達(dá)隴西，與姚襄派出的聯(lián)絡(luò)部隊(duì)成功匯合。面對吐谷渾的大軍壓境和仇池依然曖昧不明的態(tài)度，慕容翰與姚襄經(jīng)過緊急商議，決定采取“圍城打援，震懾為主，各個擊破”的策略。