那燙，不是火焰的灼熱，更像是從極寒深淵底部突然涌上來的、濃縮了萬年冰霜的針刺感，瞬間扎穿了尼克萊掌心的皮肉，直抵骨髓，甚至靈魂。短短兩秒，卻像經(jīng)歷了兩個世紀的冰火酷刑。

星光圖案閃爍即逝，簡陋掛墜恢復冰冷粗糙，安靜地躺在他汗?jié)竦恼菩?，仿佛剛才那驚心動魄的悸動只是過度疲憊與壓力下的幻覺。

但尼克萊知道不是。

掌心殘留的刺痛感真實不虛。那九點星光排列成的扭曲、向內(nèi)旋轉(zhuǎn)的殘缺圖案，與他記憶中維克多教授某次情緒激動時，在羊皮紙上匆匆勾勒出的、關(guān)于“第九基石”的禁忌符號草稿，有七八分神似！更與陳維通過徽章傳遞回的、混亂預(yù)示畫面中某些碎片隱隱吻合！

這掛墜……這“老煙囪”自稱基于“守夜人”遺留破爛筆記搗鼓出來的小玩意兒……竟然真的對第九回響，或者說與第九回響密切相關(guān)的力量或印記，有反應(yīng)！

而它剛才的爆發(fā)，指向東北方向――正是“地聽師”監(jiān)測到異常波動、可能隱藏著遺跡側(cè)后入口的區(qū)域！

有什么東西，在那里活動了。觸動了與第九回響相關(guān)的規(guī)則，或者……攜帶了類似的力量或印記！

尼克萊猛地站起身，動作帶倒了身后倚靠的巖壁，幾塊碎石簌簌落下。微光下，他的臉色異常嚴峻，胡須上的水珠早已干透，只剩下緊繃的肌肉線條。

“全員！立刻醒醒！準備行動！”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，在狹小的巖縫營地中炸開。

無需多，長期磨合的默契讓“鷹眼”、“渡鴉”、“磐石”和“地聽師”瞬間從淺眠中彈起，手已按上各自的武器或工具，眼神銳利地掃視四周，最后聚焦在尼克萊身上。

“頭兒？”“鷹眼”最先察覺尼克萊緊握的拳頭和掌心的異常紅痕。

尼克萊迅速攤開手，露出那枚此刻平平無奇的掛墜，簡意賅：“它剛才有劇烈反應(yīng)，燙手，顯示了一個……很特殊的符號。指向東北，一點五公里方向。結(jié)合之前的異常波動和震動，‘地聽師’，你現(xiàn)在立刻全力監(jiān)聽那個方向，任何細微聲響、震動、能量殘留都不要放過！‘鷹眼’、‘渡鴉’，跟我走，我們現(xiàn)在就摸過去看看！‘磐石’，你守住營地，保持最高警戒，如果兩小時內(nèi)我們沒有返回，或者你聽到任何大規(guī)模戰(zhàn)斗或塌方聲響，立刻按備用計劃撤離，回同盟報信！”

“現(xiàn)在？頭兒，天還沒亮，而且雨剛停，地面泥濘，痕跡和埋伏都不好判斷……”“渡鴉”快速分析著不利條件。

“正因為天沒亮，雨剛停?！蹦峥巳R打斷她，眼神在微弱的光線下亮得懾人，“如果是人，他們需要時間休整或處理現(xiàn)場；如果是遺跡本身的異動，痕跡最新。等天亮，可能什么都晚了。而且……”他握緊了掛墜，“這東西的反應(yīng)不會持續(xù)。我們必須抓住它‘指路’的瞬間?！?

不容置疑。隊員們立刻行動起來?！暗芈爭煛毖杆倥康剿桥_復雜的“地聽儀”旁，將數(shù)個敏感度不同的聽筒深深插入地面和巖壁，整個人幾乎趴伏在地，閉上眼睛，全部心神沉入地底傳來的細微聲音世界?！芭褪蹦瑱z查了一遍營地的簡易防御機關(guān)和退路，然后像一尊真正的磐石，矗立在巖縫入口最暗處，呼吸近乎停止。

尼克萊帶著“鷹眼”和“渡鴉”，如同三只融入夜色的幽靈，悄無聲息地滑出了臨時營地，沒入廢料場區(qū)更深的黑暗。

雨后的空氣冰冷潮濕，帶著鐵銹、油污和泥土腐敗的混合氣味。腳下是深淺不一的泥濘和水洼，每一步都需要格外小心，避免發(fā)出不該有的聲響。廢棄的鋼鐵巨構(gòu)在黎明前最深的黑暗里投下幢幢鬼影，扭曲，猙獰，仿佛隨時會活過來吞噬闖入者。

尼克萊將掛墜緊緊攥在手心，感知著它的溫度變化。起初冰涼，但隨著他們朝著東北方向深入，掛墜漸漸又升起一絲微溫，雖然遠不如剛才那般劇烈，卻持續(xù)而明確，像黑暗中一根無形的絲線，牽引著他們。

“鷹眼”走在最前，他的眼睛在黑暗中仿佛真的擁有了鷹的銳利，能分辨出常人難以察覺的輪廓和移動。他不斷用手勢示意方向，避開開闊地，選擇掩體更多的路徑?！岸渗f”殿后，她手中的銅幣不再把玩，而是被她用一根細鏈掛在手腕上，隨著她的移動輕微擺動，任何異常的“弦”或能量陷阱都可能導致它發(fā)出只有她能感知的警告性震顫。

行進緩慢而壓抑。每一處陰影都可能藏匿危險，每一個不自然的寂靜都讓人心跳加速。尼克萊的神經(jīng)繃緊到極致，既要關(guān)注掛墜的指引，又要警惕四周，腦海中不斷閃過“老煙囪”提到的生面孔、“永寂沙龍”的神秘邀請、靜默者的“清道夫”、遺跡內(nèi)生死未卜的同伴……無數(shù)線索如同亂麻，而他們此刻，正行走在這團亂麻最危險的核心邊緣。

大約半個小時后，他們接近了“地聽師”之前標注的異常區(qū)域邊緣。這里已經(jīng)遠離相對“規(guī)整”的廢料堆放區(qū)，更像是一片被遺忘的工業(yè)墳場。巨大的、不知名的金屬罐體半埋在泥土里，銹蝕的管道如同巨蟒的尸骸縱橫交錯，地面塌陷出好幾個深不見底的黑洞，里面散發(fā)出濃烈的、帶著化學制劑和霉菌的刺鼻氣味。

掛墜的溫度明顯升高了，雖然依舊不至于燙手，但已能清晰感知。而“渡鴉”手腕上的銅幣，也在此刻，極其輕微地震動了一下。

有東西！不是自然形成的！

“停！”尼克萊無聲地打出警戒手勢。三人立刻各自尋找掩體，屏息凝神。

尼克萊小心翼翼地探頭，朝掛墜和銅幣同時指向的方位望去。

那是一個相對“空曠”的區(qū)域，位于幾個半埋罐體和一堆扭曲鋼筋的中央。地面上，有明顯的、新鮮的拖拽和踩踏痕跡，泥濘被攪亂，形成了一個直徑約三米的、不規(guī)則的“干凈”圓圈。圓圈中央，泥土的顏色明顯更深，像是被什么高熱或強腐蝕性的東西灼燒、滲透過。

更關(guān)鍵的是，在那圓圈邊緣，尼克萊銳利的目光捕捉到了幾點極其細微的、暗藍色的結(jié)晶碎屑，嵌在泥地里，在黎明前最微弱的天光下，幾乎無法察覺。但他認出了那種光澤和質(zhì)地――星黯鋼合金被極高能量瞬間過載或規(guī)則沖突崩解后，可能產(chǎn)生的殘留物！與他們在第七圖書館某些禁忌實驗中記錄的現(xiàn)象描述吻合！

這里發(fā)生過戰(zhàn)斗？或者……某種高強度的能量釋放或規(guī)則干涉？

“鷹眼”像貓一樣悄無聲息地移動到另一個角度，仔細觀察后，用手勢比劃：發(fā)現(xiàn)至少兩種不同的靴印，一種較深較大，步伐間距穩(wěn)定，像訓練有素的隊伍；另一種較淺較亂，似乎有掙扎或拖拽痕跡。還有……幾滴已經(jīng)半凝固、顏色發(fā)黑的疑似血跡。

“渡鴉”則閉著眼睛，指尖輕輕拂過銅幣，眉頭越皺越緊。她通過銅幣對能量“弦”的敏感，感知到這片區(qū)域的空間結(jié)構(gòu)極其“別扭”，仿佛被一只無形的大手狠狠揉捏過，又倉促撫平，留下了許多細微的“褶皺”和“斷茬”。其中殘留的能量印記非常混亂，但主體是兩種：一種帶著冰冷的、絕對的“寂靜”與“抹除”感；另一種則更加狂躁、充滿侵略性，仿佛要將一切都“腐朽”和“吞噬”。

靜默者！衰亡之吻！兩種力量在這里激烈沖突過！

那么拖拽的痕跡和血跡……是誰的？那些生面孔？還是……從遺跡里出來的人？

尼克萊的心沉了下去。他示意“鷹眼”和“渡鴉”擴大搜索范圍，尋找更多線索，自己則蹲下身，用戴著手套的手指，極其小心地捻起一點圓圈中央顏色異常的泥土，湊到鼻尖。沒有預(yù)想中的焦糊或化學品味道，反而有一種……極其淡薄的、近乎虛無的“空”感，仿佛這點泥土里原本蘊含的某種最基本的存在，被強行“抽走”或“抵消”了。

這種感覺……與他觸碰某些被高度凈化、甚至規(guī)則層面被“歸零”后的物體時，有些相似。是第九回響力量干涉的痕跡？還是其他未知的禁忌手段？

“頭兒！這邊！”“鷹眼”壓低的聲音從不遠處一個塌陷黑洞的邊緣傳來，帶著一絲急促。

尼克萊立刻靠過去。只見“鷹眼”指著黑洞邊緣一處被踩塌的泥土，那里，半掩著一小塊布料。不是常見的粗麻或帆布，而是一種質(zhì)地細密、帶有暗色啞光紋理的特殊織物，邊緣有燒焦的痕跡，上面還沾著已經(jīng)干涸發(fā)黑的血跡。更重要的是，布料的一角，用極其隱蔽的同色絲線，繡著一個微小的、復雜的徽記――那是一個抽象化的、被鎖鏈束縛的星辰圖案。

尼克萊對這個徽記有印象！在秘序同盟關(guān)于某些古代神秘結(jié)社的零散記載中，出現(xiàn)過類似的變體！它與“守夜人”的星芒紋飾有聯(lián)系，但又更加……沉重，更加封閉，仿佛象征著被禁錮的守望或秘密。

是生面孔留下的？還是從遺跡里被拖出來的人身上的？

“渡鴉”也靠了過來，她手中的銅幣靠近那塊布料時，震動明顯加劇?！昂軓姷摹R?！瘹埩簟€有……‘虛無’？不對，比‘虛無’更……‘空’。像是被‘鏡?！α孔屑毎㈦[藏過，然后又強行撕裂留下的傷痕?！彼慕庾x晦澀，但指向性很強。

“能追蹤嗎？順著能量殘留？”尼克萊問。