宣德三年的夏秋之交，漠南草原的天穹高遠(yuǎn)而遼闊，卻無(wú)半分詩(shī)意，反被一股肅殺之氣籠罩。自陽(yáng)武侯薛祿持節(jié)出征，總督諸軍以來(lái)，大明北疆的戰(zhàn)事，并未如京中某些樂(lè)觀(guān)者所預(yù)料的那般，呈現(xiàn)摧枯拉朽之勢(shì)。戰(zhàn)報(bào)如同漠上并不劇烈的風(fēng)，隔三差五地通過(guò)塘馬遞送入紫禁城，內(nèi)容大抵相仿：某日，官軍于某處與虜騎接戰(zhàn)，小勝，斬首若干，逐敵數(shù)十里；某日，虜騎窺我糧道，被擊退；某日，大軍進(jìn)至某地，虜寇遠(yuǎn)遁，僅焚其廢棄營(yíng)壘若干。

奏報(bào)上的文字永遠(yuǎn)是沉穩(wěn)的、克制的，甚至帶著一絲薛祿本人特有的審慎。然而，身處深宮的皇帝朱瞻基，卻能從這字里行間，品出一股難以喻的滯澀與焦灼。勝利是有的，但都是“小勝”；斬獲是有的，但從未有過(guò)對(duì)敵軍主力的決定性打擊。兀良哈的騎兵，便如同草原上的幽靈，仗著對(duì)地形無(wú)以倫比的熟悉和來(lái)去如風(fēng)的機(jī)動(dòng)性，時(shí)而聚集成小股，騷擾糧道，襲擊斥候；時(shí)而化整為零，消失得無(wú)影無(wú)蹤。待官軍大隊(duì)人馬疲憊不堪地推進(jìn)至預(yù)定地點(diǎn)，往往只能面對(duì)一片狼藉的空營(yíng)和被踐踏過(guò)的草場(chǎng)。

薛祿的用兵，確如其人，以“穩(wěn)”字當(dāng)頭。他深知孤軍深入漠北的兇險(xiǎn)，絕不貪功冒進(jìn)。大軍行動(dòng)，必以精銳騎兵為前驅(qū)，廣布斥候，左右遮護(hù)，步騎協(xié)同，輜重緊隨，營(yíng)壘堅(jiān)固，如同一個(gè)緩慢移動(dòng)、卻無(wú)懈可擊的鋼鐵刺猬。兀良哈的輕騎若想來(lái)啃，必然崩掉幾顆牙。然而，這種“穩(wěn)”，在廣袤無(wú)垠的草原上，也意味著遲緩，意味著難以捕捉戰(zhàn)機(jī)。敵軍主力避而不戰(zhàn)，一味迂回周旋，使得這場(chǎng)耗資巨大的北伐，漸漸有演變成一場(chǎng)曠日持久的“趕羊”游戲的趨勢(shì)。國(guó)庫(kù)的糧餉、民夫的血汗，便在這看似勝利、實(shí)則無(wú)奈的推進(jìn)中，一點(diǎn)點(diǎn)消耗。

兵部的奏章開(kāi)始提及轉(zhuǎn)運(yùn)之艱，戶(hù)部的文書(shū)則漸露庫(kù)藏之窘。朝堂之上，先前主戰(zhàn)之聲高昂的官員，雖仍口稱(chēng)“陛下圣明，王師必勝”，但語(yǔ)氣已不似當(dāng)初那般激昂。而原本就主張持重的官員，如英國(guó)公張輔等，雖未明，但那微蹙的眉頭，已然說(shuō)明了心中的憂(yōu)慮。朱瞻基每每在乾清宮獨(dú)對(duì)這些奏報(bào)，胸中便似堵了一團(tuán)濕棉，憋悶異常。他需要一場(chǎng)酣暢淋漓的大勝，來(lái)徹底奠定自己的威望，來(lái)堵住天下悠悠之口，來(lái)證明他力排眾議出兵的正確。然而，薛祿送來(lái)的，卻是一杯溫吞水，喝下去，不解渴，反而更添煩躁。他有時(shí)甚至?xí)W過(guò)一絲念頭：若是由當(dāng)年那般銳意進(jìn)取的武將，譬如……樂(lè)安那一位來(lái)統(tǒng)帥，戰(zhàn)局是否會(huì)截然不同？但這念頭剛起，便被他強(qiáng)行壓下，化作一絲更深的陰郁與猜忌。

……

與北京朝堂的暗流涌動(dòng)相比，千里之外的樂(lè)安漢王府深處，那間終年燈火不滅的密室里，氣氛卻是一種異樣的“平靜”。巨大的北疆沙盤(pán)上，代表敵我雙方的小旗被頻繁而精確地移動(dòng)著，旁邊還有專(zhuān)門(mén)的書(shū)吏，將每日由“聽(tīng)風(fēng)閣”漠北站通過(guò)特殊渠道傳來(lái)的、遠(yuǎn)比朝廷塘報(bào)更為詳盡的戰(zhàn)事記錄，工整地謄抄在特制的卷宗上。

漢王朱高煦負(fù)手立于沙盤(pán)前，目光幽深，仿佛能穿透這微縮的山川河流，直視那遙遠(yuǎn)的戰(zhàn)場(chǎng)。韋弘與王斌侍立兩側(cè)，神情專(zhuān)注。

“王爺，”韋弘指著沙盤(pán)上幾處最新調(diào)整的標(biāo)記，語(yǔ)氣平靜無(wú)波，“薛都督又向北推進(jìn)了三十里，于呼蘭忽失溫一帶建立前鋒營(yíng)壘。兀良哈主力依舊避而不戰(zhàn)，僅以游騎滋擾?？磥?lái)，薛侯是打定了主意，要靠著這‘結(jié)硬寨，打呆仗’的法子，一步步將兀良哈擠出國(guó)境了?！?

“呼蘭忽失溫……”朱高煦的目光凝滯在沙盤(pán)上那個(gè)剛剛被插上紅色令箭的位置，低聲重復(fù)著這個(gè)地名，眼神有一瞬間的恍惚。這個(gè)名字，像一把生銹的鑰匙，猛地撬開(kāi)了塵封的記憶深處一道沉重的鐵門(mén)。

永樂(lè)十二年……三月……還是四月？具體日期已有些模糊，但那冰河初融、寒風(fēng)依舊刺骨的漠北早春景象，卻瞬間撲面而來(lái)。他仿佛又看到了那綿延數(shù)十里、旋旗蔽日的龐大軍營(yíng)，感受到了五十萬(wàn)大軍出征時(shí)踏動(dòng)大地的轟鳴。那是他父皇永樂(lè)皇帝決心最大的一次北征，目標(biāo)直指日漸坐大的瓦剌。

而“呼蘭忽失溫”這個(gè)地名，便是在那場(chǎng)大戰(zhàn)中，以鮮血和驚險(xiǎn)深深烙刻在他的腦海里。他記得，那一戰(zhàn)，明軍雖憑借兵力優(yōu)勢(shì)和父皇的決斷最終擊退了瓦剌主力，卻勝得極為艱難，遠(yuǎn)非史書(shū)上輕描淡寫(xiě)的“大捷”二字所能概括。瓦剌騎兵的悍勇與機(jī)動(dòng)，給當(dāng)時(shí)已顯疲態(tài)的大明軍團(tuán)造成了巨大殺傷。更讓他記憶猶新的是那驚心動(dòng)魄的一幕——皇太孫朱瞻基，他那位好侄兒，在戰(zhàn)斗最激烈時(shí)，因年輕氣盛或因調(diào)度失誤，竟一度陷入瓦剌騎兵的重圍！當(dāng)時(shí)中軍帳內(nèi)的空氣幾乎凝固，父皇的臉色陰沉得能滴出水來(lái)，是麾下將領(lǐng)拼死救援，才將其險(xiǎn)險(xiǎn)搶出。那一仗，不僅暴露了瓦剌的頑強(qiáng)，更如同一次冷酷的體檢，讓父皇和他這樣的軍中核心清晰地看到，昔日橫掃漠北的明軍鐵流中，已然出現(xiàn)了裝備老化、士卒疲敝、乃至部分將領(lǐng)畏縮、后勤響應(yīng)遲緩等諸多隱患。父皇在戰(zhàn)后雖未明，但那份沉重與憂(yōu)慮，朱高煦能感受到。也正是從那之后，父皇對(duì)邊備和武勛集團(tuán)的態(tài)度，發(fā)生了些許微妙而深刻的變化。

往事如煙，卻又清晰如昨。朱高煦的心中泛起一絲復(fù)雜的漣漪，有對(duì)崢嶸歲月的追憶，有對(duì)父皇雄才大略的嘆服，更有一種洞悉歷史軌跡的冰冷嘲諷。當(dāng)年在呼蘭忽失溫需要重臣拼死救援的皇太孫，如今已端坐龍庭，指揮著大軍再次來(lái)到這片土地；而當(dāng)年那個(gè)在帳中憂(yōu)心軍國(guó)大事的悍將，如今卻只能在樂(lè)安的深淵之下，冷眼旁觀(guān)。薛祿今日在此地“結(jié)硬寨，打呆仗”，何嘗不是對(duì)當(dāng)年那場(chǎng)苦戰(zhàn)暴露出的問(wèn)題的一種無(wú)奈繼承？穩(wěn)，固然能減少風(fēng)險(xiǎn)，但失去了銳氣的軍隊(duì)，又如何能重現(xiàn)永樂(lè)早年那氣吞萬(wàn)里如虎的輝煌？

此時(shí)，王斌咂了咂嘴，帶著幾分沙場(chǎng)老將的直率點(diǎn)評(píng)道：“這薛老頭，用兵也忒謹(jǐn)慎了些！兀良哈分明是怕了他，不敢決戰(zhàn)。若此時(shí)分出一支精騎，輕裝疾進(jìn)，直搗其不備，未必不能建奇功！這般慢吞吞地挪，得挪到什么時(shí)候？糧草吃得消么？”

朱高煦聞，嘴角微微勾起一絲難以察覺(jué)的弧度，那笑意中帶著三分了然，三分嘲諷，更有四分深沉的冷冽。他伸出手指，輕輕點(diǎn)了一下沙盤(pán)上代表兀良哈活動(dòng)區(qū)域的邊緣，聲音低沉而平穩(wěn)：“王斌，你只看到了兀良哈的‘怯’，卻未看懂薛祿的‘穩(wěn)’，更未看透這背后的‘勢(shì)’?！?

他抬起眼，目光掃過(guò)二人：“薛祿豈不知兵貴神速？他非不能也，實(shí)不為也，亦或……不敢也。”他頓了頓，繼續(xù)道：“你們想想，朱瞻基為何派薛祿掛帥？非因其有冠軍侯之才，而正因其‘穩(wěn)’！經(jīng)了廢后立儲(chǔ)、朝局震蕩，又值北疆告急，朱瞻基最怕的是什么？不是兀良哈能打進(jìn)來(lái)，而是前線(xiàn)慘敗，損兵折將，動(dòng)搖了他那本就未穩(wěn)的根基！所以，他不需要霍去病，他需要的是一個(gè)能‘不敗’的程不識(shí)！薛祿深諳圣心，故而行軍如履薄冰，但求無(wú)過(guò)，不求有功。只要大軍不遭慘敗，緩緩將兀良哈逼退，便是大功一件。至于耗費(fèi)些錢(qián)糧……那是由戶(hù)部去頭疼的事，與他薛祿何干？與龍椅上的皇帝何干？”

這番話(huà)，如冷水澆頭，讓王斌瞬間清醒，背后竟?jié)B出些許寒意。他光想著戰(zhàn)場(chǎng)勝負(fù)，卻忘了這戰(zhàn)場(chǎng)之上，始終籠罩著一層更厚重的政治陰云。

韋弘緩緩點(diǎn)頭，接口道：“王爺洞若觀(guān)火。薛祿此舉，看似遲緩，實(shí)為老成謀國(guó)之道，更是……自保之道。只是，苦了邊關(guān)將士和轉(zhuǎn)運(yùn)的民夫了。”