消息傳開后，各地書生都開始鉚足了勁用功。
每天天不亮就起來練秦篆，既要寫得標(biāo)準(zhǔn)又要漂亮；白天背誦秦律，晚上挑燈練字，幾乎成了讀書人的日常。
自打科舉的消息傳開，不知多少人摩拳擦掌，躍躍欲試，就等著在考場(chǎng)上大顯身手呢！
科舉的序幕很快就在這樣的氛圍中拉開了……
首場(chǎng)鄉(xiāng)試如期舉行，各地臨時(shí)搭建的考場(chǎng)早已準(zhǔn)備就緒。
拂曉時(shí)分，考場(chǎng)外就擠滿了翹首以待的考生，待晨光微熹之時(shí)，方才有序入場(chǎng)。
作為開天辟地的首次科舉，士子們參與的熱情空前高漲。
粗略統(tǒng)計(jì)，各縣均有數(shù)百人應(yīng)試，以當(dāng)時(shí)秦國(guó)七百余縣計(jì)算，總考生竟達(dá)數(shù)十萬之眾！這還僅僅是科舉初行，假以時(shí)日，隨著識(shí)字之人日益增多，參考人數(shù)必將成倍增長(zhǎng)。
須知其時(shí)大秦人口不過兩千萬之?dāng)?shù)，即便有了紙張普及，讀書人仍是鳳毛麟角，平均數(shù)十人中才得一二識(shí)字者。
如此看來，數(shù)十萬考生已堪稱盛況。
當(dāng)然，其中亦不乏湊熱鬧之輩。
當(dāng)嬴政聞知報(bào)考人數(shù)時(shí)，不禁龍顏大悅。
這昭示著天下士子對(duì)科舉的認(rèn)同，更意味著大秦文教日漸昌明。
此制既可網(wǎng)羅英才以抑貴族，更能收攬?zhí)煜旅裥摹?
要知道文人筆墨之威不遜刀兵，若能得其歸附，治國(guó)理政自然事半功倍。
治民心難于統(tǒng)疆域，蓋因人心難測(cè)。
而科舉恰似束縛士子之心的繩索，正中其要害，使其甘為所用。
………
旬日之后，鄉(xiāng)試塵埃落定。
經(jīng)嚴(yán)格篩選，約有十萬俊杰脫穎而出，獲得參加下一輪縣試的資格。
優(yōu)勝者將于一月后赴各縣考場(chǎng)再?zèng)Q高下。
此后尚有郡試等著他們。
能躋身郡試者已屬難得之才，即便止步于此無緣殿試，亦可謀得不錯(cuò)的前程。
科舉之精髓，正在于量才錄用，使野無遺賢。
經(jīng)過半月休整，科舉第二關(guān)——縣試正式開考。
大秦七百余縣，每縣約有百余名考生應(yīng)考。
雖然人數(shù)較前減少，但淘汰卻更為嚴(yán)苛。
鄉(xiāng)試的錄取比例約為兩成，十萬考生中僅有一萬余人能晉級(jí)郡試，淘汰率高達(dá)八成。
能夠進(jìn)入郡試的考生，無論后續(xù)能否通過殿試，都已算得上優(yōu)秀人才，具備實(shí)際任用價(jià)值。
真正受人矚目的，是那些有望進(jìn)入下一輪考核的學(xué)子。
郡試選拔極為嚴(yán)格，最終能獲得殿試資格的少之又少。
通過郡試的考生將赴咸陽參加最終考核。
由于人數(shù)眾多，不可能全部進(jìn)入皇宮，因此殿試分為兩個(gè)階段。
想要面見皇帝，必須通過一場(chǎng)大考。
這場(chǎng)大考會(huì)集中所有合格者進(jìn)行統(tǒng)一測(cè)試，選拔出最優(yōu)秀者入宮覲見，最后由始皇帝嬴政欽點(diǎn)本屆科舉狀元。
雖然最終決定權(quán)在于嬴政，但了解科舉流程的人都清楚，從鄉(xiāng)試到殿試的過程中，大考才是最關(guān)鍵環(huán)節(jié)。
通過郡試者已是人才濟(jì)濟(jì)，而大考則是優(yōu)中選優(yōu)的選拔機(jī)制。
因是首屆科舉，各郡僅分配二十個(gè)名額。
大秦三十六郡總計(jì)七百二十人可赴咸陽參加大考，最終遴選出十位最杰出者參加殿試。
可以說，大考才是科舉制度的精髓所在。
入選者可謂平步青云，即便未能進(jìn)入前十也能獲得優(yōu)厚待遇。
而落選者雖不算失敗，終究與成功失之交臂。
數(shù)十萬考生中，最終能脫穎而出的不過十人。
先前的鄉(xiāng)試、縣試和郡試，本質(zhì)上都是為大考和殿試做的鋪墊。
若不能通過大考，連面見皇帝的機(jī)會(huì)都沒有，更遑論獲得重用。
因此，能否通過大考比殿試表現(xiàn)更為關(guān)鍵。
許多人都在思考：自己能否成為這十人之一？
鄉(xiāng)試考官是地方官員，縣試和郡試則由縣令、郡守主持。
各地都有嬴政派遣的監(jiān)督人員，防止徇私舞弊。
大考則由嬴政親自擔(dān)任主考官，負(fù)責(zé)考核運(yùn)行及最終評(píng)定。
大考的重要性不僅在于選拔殿試十人，更因其是一道決定性的門檻。
科舉初創(chuàng)，體例尚不健全。
無論鄉(xiāng)試、縣試還是郡試，皆由地方官吏主理，各地郡縣甚至握有評(píng)定考生等第之權(quán)。
雖郡試時(shí)嬴天衡遣監(jiān)察使協(xié)同督辦，然地方郡守等人若存心舞弊，仍有可乘之機(jī)。
如此情狀下，各地科場(chǎng)難免魚龍混雜——那些州縣官吏必會(huì)不遺余力提攜自家子弟。
更有甚者暗中鬻賣功名，私相授受。
此類積弊終究難以根絕，總有人能鉆得空子。
而此番殿試恰如鐵閘，可將僥幸者盡數(shù)阻隔。
試想那些官員既耗費(fèi)心力為子弟鋪路，豈會(huì)滿足于區(qū)區(qū)郡試過關(guān)？若殿試能剔除濫竽充數(shù)之輩，其苦心經(jīng)營(yíng)便盡付東流。
這些官吏倒也并非愚鈍，深知嬴天衡豈容此等行徑？故而所薦子弟皆有實(shí)學(xué)，不過欲令其多得晉身之階罷了。
倘若推舉庸才，豈非自取滅亡？若嬴天衡察覺某生過往成績(jī)存疑，必當(dāng)徹查，甚或調(diào)閱其縣試、郡試墨卷。
一旦坐實(shí)徇私舞弊，考生官吏皆難逃嚴(yán)懲。
若確有才學(xué)尚可轉(zhuǎn)圜，若實(shí)屬草包，則唯有一死！
縱觀大秦，具此雷霆手段者寥寥。
更因錯(cuò)綜的官場(chǎng)糾葛，多數(shù)人不愿行此開罪同僚之事。
然嬴天衡豈同凡俗？說誅九族便誅九族，任你如何掙扎皆屬徒勞。
普天之下，唯他能力排眾議主持公道——這本就是極招怨恨的差事。
可誰敢對(duì)嬴天衡心存怨懟？
事態(tài)發(fā)展果如所料。
殿試后嬴天衡察覺若干考生名實(shí)不符。