翌日清晨，陽(yáng)光透過(guò)窗欞，在張綏之書(shū)房的地面上投下斑駁的光影。他坐在書(shū)案后，面前攤開(kāi)著關(guān)于朝鮮風(fēng)物人情的卷宗，目光卻有些渙散，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面，發(fā)出沉悶的嗒嗒聲。
昨夜幾乎一夜未眠。秋棠和冬雪那番石破天驚的話語(yǔ)，如同魔咒般在他腦海中反復(fù)回響?！昂搴宓钕隆薄ⅰ敖兴龑巸骸?、“從了便是”、“太后撐腰”……每一個(gè)字眼都像是一把重錘，敲打著他緊繃的神經(jīng)。去，還是不去？這個(gè)問(wèn)題折磨了他整整一宿。
去？那便是默認(rèn)了秋棠冬雪的“安排”，等于半只腳踏入了那深不見(jiàn)底的皇家漩渦。自己一個(gè)寒門(mén)出身的八品小官，何德何能，敢覬覦長(zhǎng)公主殿下？一旦踏出這一步，便是將身家性命、仕途前程都系于那變幻莫測(cè)的天家恩寵之上。陛下今日或許因姐姐高興而默許，他日若心生芥蒂，自己便是那待宰的羔羊。更何況，他張綏之苦讀詩(shī)書(shū)，心中自有抱負(fù)，豈能甘心做一個(gè)依靠裙帶關(guān)系、失去實(shí)權(quán)的駙馬都尉？
不去？那便是徹底得罪了永淳長(zhǎng)公主?？醋蛉盏钕履俏鼞嵟哪?，以及秋棠冬雪暗示的“殿下心情不好”，若自己再拒之千里，恐怕不僅剛剛在陛下面前留下的一點(diǎn)好印象會(huì)蕩然無(wú)存，還會(huì)給家族、給歸義郡王府帶來(lái)難以預(yù)料的麻煩。更何況……內(nèi)心深處，那個(gè)明媚鮮活、大膽熱烈的“黃鶯兒”的身影，又如何能輕易抹去？那份悸動(dòng)，是真實(shí)存在的。
進(jìn)退維谷，左右為難。張綏之只覺(jué)得頭痛欲裂，第一次感到這帝京的繁華之下，步步都是陷阱，呼吸間都充滿了無(wú)奈。
正當(dāng)他心煩意亂之際，院外傳來(lái)一陣銀鈴般的歡笑聲和嘰嘰喳喳的說(shuō)話聲，由遠(yuǎn)及近。是花翎和阿依朵回來(lái)了。
“綏之哥哥！我們回來(lái)啦！”花翎像只快樂(lè)的小鳥(niǎo)，第一個(gè)沖進(jìn)書(shū)房，臉上紅撲撲的，滿是興奮。阿依朵也跟在她身后，手里還抱著個(gè)大大的布包。
“咦？綏之哥哥，你今天怎么沒(méi)去衙門(mén)呀？”花翎好奇地湊到書(shū)案前，眨著大眼睛問(wèn)道。
張綏之勉強(qiáng)壓下心中的紛亂，擠出一絲笑容：“哦，陛下準(zhǔn)了我?guī)滋旒?，讓我好好?zhǔn)備出使朝鮮的事宜。左右衙署里近期也無(wú)甚要緊公務(wù)，我便在家看看卷宗?！彼D了頓，補(bǔ)充道：“況且，此番破案，也算有些微末之功，上司體恤，讓我歇息兩日?！?
“真的？太好啦！”花翎和阿依朵高興地拍手雀躍，“那綏之哥哥就可以多陪陪我們啦！京城還有好多好玩的地方我們沒(méi)去過(guò)呢！”
張綏之被她們的快樂(lè)感染，心情稍霽，笑著搖了搖頭，目光落在阿依朵抱著的那個(gè)鼓鼓囊囊的布包上：“你們這是去哪里野了？抱的什么好東西回來(lái)？”
“是花！好多好多漂亮的花！”花翎搶著回答，興奮地指手畫(huà)腳，“是長(zhǎng)公主殿下派人送來(lái)的！整整一馬車(chē)呢！就停在咱們巷子口！冬雪姐姐帶我們?nèi)サ模 ?
話音剛落，就見(jiàn)冬雪那清冷的身影也出現(xiàn)在書(shū)房門(mén)口。她今日依舊是一身墨藍(lán)色的侍女服飾，面容平靜，看不出什么情緒，只是對(duì)著張綏之微微頷首：“張大人?！?
張綏之連忙起身還禮：“冬雪姑娘?！彼闹幸粍?dòng)，長(zhǎng)公主送花來(lái)了？這是什么意思？是示好？還是……另一種形式的“通牒”？
他隨著三女走到院中，果然看見(jiàn)院子角落里已經(jīng)擺放了七八個(gè)造型各異的紫砂或瓷質(zhì)花盆，里面栽種著各式各樣的花卉。有嬌艷欲滴的紅色山茶，有清雅脫俗的白色茉莉，有香氣馥郁的黃色含笑，還有幾盆叫不上名字、但形態(tài)奇特的觀葉植物?；岷桶⒁蓝湔d致勃勃地將剩下的花盆從門(mén)外馬車(chē)上搬進(jìn)來(lái)，小小的院落頓時(shí)顯得擁擠而充滿生機(jī)。
張綏之看著這一盆盆顯然價(jià)值不菲、需要精心照料的花草，臉上不由得露出一絲無(wú)奈的苦笑。他對(duì)著正在指揮小廝擺放花盆的冬雪拱了拱手，語(yǔ)氣帶著幾分自嘲：“冬雪姑娘，代下官多謝長(zhǎng)公主殿下厚賜。只是……你看我這寒舍簡(jiǎn)陋，下官俸祿微薄，平日里自己都快養(yǎng)不活了，只怕……辜負(fù)了殿下美意，養(yǎng)不好這些嬌貴的花草啊?！?
他這話倒不是完全推脫。他一個(gè)八品行人，年俸不過(guò)數(shù)十石米，折合成銀錢(qián)，在物價(jià)騰貴的京城，也僅夠維持一家三四口的基本用度，還需精打細(xì)算。若非歸義郡王念舊情，將這處別院暫借他居住，又派了花翎、阿依朵這兩個(gè)不拿俸祿的“自家妹妹”來(lái)照料起居，他張綏之在京城的日子恐怕要捉襟見(jiàn)肘得多。長(zhǎng)公主殿下久居深宮，錦衣玉食，哪里懂得這些民間柴米油鹽的“疾苦”？她只想著贈(zèng)花示好，顯得風(fēng)雅浪漫，卻完全沒(méi)考慮過(guò)接收者是否有能力消受這份“雅趣”。
冬雪聞，抬起那雙清冷的眸子，淡淡地瞥了張綏之一眼，語(yǔ)氣平淡無(wú)波，卻帶著一絲不易察覺(jué)的揶揄：“張大人說(shuō)笑了。殿下賞賜，是恩典?；ú荻?，澆水便能活，有何難養(yǎng)？莫非張大人是嫌棄殿下所贈(zèng)之物，入不了眼？”她心中卻想：你這俸祿，怕是還沒(méi)我這長(zhǎng)樂(lè)宮大宮女得的賞賜多呢。
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張綏之被她不軟不硬地頂了回來(lái)，一時(shí)語(yǔ)塞，只得訕訕道：“下官不敢，下官不敢?！毙闹袇s暗自腹誹：這宮里的女子，果然沒(méi)一個(gè)簡(jiǎn)單的，連個(gè)侍女都如此牙尖嘴利。
他的目光無(wú)意中掃過(guò)墻角一盆剛剛被放下的植物，忽然被吸引住了。那植物約莫兩尺來(lái)高，枝葉異常茂密，綠得發(fā)亮，仿佛涂了一層油彩。莖稈頗為粗壯，上面布滿了細(xì)密的白色絨毛，在陽(yáng)光下看去，如同籠罩著一層淡淡的薄霜。更引人注目的是，在濃綠的葉片間，開(kāi)著幾簇不起眼的黃色小花，而小花旁，已經(jīng)掛滿了累累的果實(shí)。那些果實(shí)形態(tài)不一，有的尚是青翠欲滴，如同上好的碧玉；有的則已開(kāi)始轉(zhuǎn)色，呈現(xiàn)出橙紅或深紅色，宛如晶瑩剔透的珊瑚珠子，沉甸甸地壓彎了枝條。陽(yáng)光透過(guò)葉片的縫隙照射下來(lái)，那些即將成熟的果實(shí)仿佛一盞盞精致的小燈籠，在初夏的微風(fēng)中輕輕搖曳，散發(fā)著一種奇異而誘人的光澤。
“這是……”張綏之走近幾步，蹲下身，好奇地打量著這株從未見(jiàn)過(guò)的植物，“這是什么花？這果子……模樣好生奇特?！?
冬雪順著他的目光看去，解釋道：“回張大人，此物名叫‘狼桃’，聽(tīng)說(shuō)是早年呂宋島那邊的弗朗機(jī)商人帶來(lái)的稀罕物。因其葉有異味，牲畜不食，果實(shí)艷而異，故有此名。宮中花房種了些，作觀賞之用?！?
“狼桃？”張綏之重復(fù)了一遍這個(gè)陌生的名字，伸手輕輕碰了碰一顆已經(jīng)紅了大半的果實(shí)，觸手光滑微涼，“這果子……顏色如此鮮亮，倒像是能吃的樣子?！?
冬雪嘴角勾起一抹淡淡的、帶著些許嘲弄的冷笑：“張大人可別被它的樣子騙了。都說(shuō)這狼桃有毒，不能吃的。宮里也無(wú)人嘗過(guò)，只當(dāng)個(gè)新奇景致看著玩罷了。至于到底有沒(méi)有毒……反正誰(shuí)都沒(méi)試過(guò)，寧可信其有吧。”
“有毒？”張綏之微微蹙眉，看著那紅艷欲滴的果實(shí)，心中有些不信。他自幼熟讀雜書(shū)，對(duì)草木頗有興趣，這“狼桃”形色俱佳，若真有毒，倒是可惜了。不過(guò)既然宮中皆傳有毒，他自然也不會(huì)去冒險(xiǎn)嘗試。
就在這時(shí)，花翎和阿依朵已經(jīng)將最后幾盆花搬了進(jìn)來(lái)，正嘰嘰喳喳地討論著擺在哪里好看。冬雪趁著她們不注意，忽然上前一步，湊到張綏之耳邊，用只有兩人能聽(tīng)到的極低的聲音，快速說(shuō)道：
“張大人，奴婢今日來(lái)，除了送花，還有句話要帶給您?！?
張綏之心頭一跳，屏住呼吸。
冬雪語(yǔ)速極快，聲音壓得極低：“昨晚，太后娘娘去了長(zhǎng)樂(lè)宮，和殿下說(shuō)了好一陣子話。太后娘娘的意思……是讓殿下……‘主動(dòng)’些?！彼馕渡铋L(zhǎng)地頓了頓，目光銳利地看了張綏之一眼，“太后娘娘還說(shuō)……若是……若是‘生米煮成了熟飯’，陛下那邊，自有她老人家去分說(shuō)。殿下……殿下雖然嘴上不樂(lè)意，但奴婢瞧著，是聽(tīng)進(jìn)去了。張大人，機(jī)會(huì)……可是稍縱即逝。殿下金枝玉葉，能做到這份上，已是破天荒了。您……可要好好把握。若是真成了，將來(lái)……您可就是奴婢們正經(jīng)的主子了?！?
說(shuō)完這番話，冬雪立刻后退一步，恢復(fù)了那副清冷恭敬的模樣，仿佛剛才什么都沒(méi)發(fā)生過(guò)。她對(duì)著張綏之微微一福：“張大人，花已送到，奴婢還要回宮向殿下復(fù)命，就此告辭。”
不等張綏之回應(yīng)，她便轉(zhuǎn)身，步履輕盈地走出了小院，登上門(mén)外的馬車(chē)，轆轆而去。
張綏之卻如同被施了定身法一般，僵立在原地，耳邊嗡嗡作響，腦海里反復(fù)回蕩著冬雪最后那幾句話——“太后授意”、“主動(dòng)些”、“生米煮成熟飯”、“陛下那邊她去分說(shuō)”、“好好把握”、“正經(jīng)的主子”……
一股巨大的、混合著震驚、惶恐、荒謬以及一絲……難以抑制的悸動(dòng)的熱流，瞬間沖垮了他好不容易建立起來(lái)的心理防線！太后竟然……竟然親自出面，鼓勵(lì)女兒去“成就好事”？這……這簡(jiǎn)直匪夷所思！皇家體統(tǒng)何在？綱常倫理何存？
然而，震驚過(guò)后，一股更深的寒意從心底升起。這意味著，長(zhǎng)公主殿下那邊，已經(jīng)得到了最高級(jí)別的“許可”和“支持”。自己若再猶豫、再退縮，恐怕就真的要將這位天家貴女得罪到底了！太后的“撐腰”，聽(tīng)起來(lái)是誘惑，又何嘗不是一種無(wú)形的、巨大的壓力？
他怔怔地轉(zhuǎn)過(guò)頭，看著滿院生機(jī)勃勃、卻與他這清貧院落格格不入的奇花異草，目光最終落在那盆果實(shí)累累、紅綠相間的“狼桃”上。那鮮艷的紅色，此刻在他眼中，竟顯得有幾分刺眼，仿佛預(yù)示著某種未知而危險(xiǎn)的誘惑。
“綏之哥哥，你看這盆花放這里好不好看？”花翎抱著一盆茉莉，興高采烈地問(wèn)他。
張綏之恍若未聞。他只覺(jué)得胸口發(fā)悶，呼吸艱難。去，還是不去？這個(gè)原本就沉重的問(wèn)題，此刻因?yàn)槎?lái)的“太后懿旨”，而變得更加急迫、更加兇險(xiǎn)，也更加……讓人心旌搖曳。
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帝京的天空，依舊晴朗。而張綏之的世界，卻已是山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓。那盆名為“狼桃”的植物，在初夏的陽(yáng)光下，靜靜地閃爍著妖異而迷人的光澤，仿佛在無(wú)聲地訴說(shuō)著一個(gè)關(guān)于誘惑、風(fēng)險(xiǎn)與未知未來(lái)的秘密。
夜色如墨，將紫禁城的巍峨宮墻染成一片深沉的剪影。長(zhǎng)樂(lè)宮內(nèi)外，卻是一片與往日不同的靜謐，宮人們似乎都得了吩咐，早早便避開(kāi)了主殿附近。
戌時(shí)三刻，兩道身影悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在長(zhǎng)樂(lè)宮側(cè)門(mén)。正是秋棠與冬雪。她們身后，跟著一個(gè)身著深藍(lán)色便服、身形挺拔卻略顯僵硬的年輕官員，正是張綏之。他低著頭，腳步有些遲疑，心臟在胸腔里擂鼓般狂跳，手心里全是冷汗。盡管秋棠和冬雪一路低聲安撫，說(shuō)只是殿下想與他聊聊案情、說(shuō)說(shuō)閑話，但他豈能不知此行兇險(xiǎn)？深夜入宮，私會(huì)長(zhǎng)公主，這要是傳出去，便是殺頭的大罪！
“張大人，放寬心，殿下只是想謝謝您那日的救命之恩，說(shuō)說(shuō)話而已?！鼻锾幕仡^，對(duì)他露出一個(gè)安撫的笑容，但眼中閃爍的狡黠卻瞞不過(guò)張綏之。
冬雪則依舊清冷，只低聲道：“到了，進(jìn)去吧。殿下在暖閣等候。”
推開(kāi)那扇雕花木門(mén)，一股暖香撲面而來(lái)。暖閣內(nèi)，燭火通明，卻只點(diǎn)了幾盞，光線柔和而朦朧。朱秀寧背對(duì)著門(mén)口，站在一扇打開(kāi)的軒窗邊，似乎在欣賞窗外的月色。聽(tīng)到開(kāi)門(mén)聲，她緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。
剎那間，張綏之只覺(jué)得呼吸一窒。
眼前的永淳長(zhǎng)公主，與他平日所見(jiàn)的那個(gè)或高貴雍容、或嬌蠻任性的形象截然不同。她卸去了繁復(fù)的宮裝頭面，只穿著一身極為家常的、月白色軟銀輕羅制成的長(zhǎng)裙，裙擺繡著疏疏落落的幾枝淡雅蘭花。如云的青絲并未盤(pán)成復(fù)雜的發(fā)髻，而是自然地披散下來(lái)，如同黑色的瀑布，直垂到腰際，只在發(fā)尾處用一根簡(jiǎn)單的白玉環(huán)松松地束了一下，更襯得脖頸修長(zhǎng)白皙。她臉上薄施脂粉，淡掃蛾眉，唇上點(diǎn)了淺淺的胭脂，在柔和的燭光下，整個(gè)人仿佛籠罩在一層光暈里，少了幾分皇家威儀，卻多了幾分少女的柔媚與……一絲不易察覺(jué)的緊張。
“你……來(lái)了?！敝煨銓幍穆曇粢脖绕饺蛰p柔了許多，帶著一絲微不可察的顫抖。她走上前幾步，目光落在張綏之身上，似乎想從他臉上看出些什么。
張綏之猛地回過(guò)神，慌忙垂下眼簾，不敢再看，撩起前袍便要行大禮：“臣張綏之，參見(jiàn)長(zhǎng)公主殿下！”
“哎，免了免了！”朱秀寧連忙伸手虛扶了一下，指尖不經(jīng)意間觸到了他的手臂，兩人都像被燙到一般，迅速縮回。朱秀寧臉頰飛起兩朵紅云，掩飾性地轉(zhuǎn)過(guò)身，走向室內(nèi)一張鋪著錦墊的紫檀木圓桌，“這里沒(méi)有外人，不必多禮?？爝^(guò)來(lái)坐吧?！?
張綏之依起身，這才注意到暖閣內(nèi)彌漫著一股清雅恬淡的香氣，并非尋常的檀香，倒像是某種花果的甜香，聞之令人心緒稍寧。桌上已擺了幾樣精致的點(diǎn)心和一壺沏好的香茗。
兩人相對(duì)坐下，氣氛一時(shí)有些尷尬的沉默。朱秀寧低頭擺弄著手中的繡帕，張綏之則眼觀鼻，鼻觀心，正襟危坐，連大氣都不敢出。
最終還是朱秀寧先開(kāi)了口，聲音細(xì)弱：“那個(gè)……前幾日，在云錦閣……還有清源茶莊……是我……是我誤會(huì)你了，性子急了點(diǎn)，你……你別往心里去?！彼@話說(shuō)得有些別扭，帶著公主罕見(jiàn)的道歉意味。
張綏之聞，心中一塊大石落地，連忙道：“殿下重了！是臣行事不周，舉止孟浪，冒犯了殿下鳳儀，臣……罪該萬(wàn)死！”他又習(xí)慣性地請(qǐng)罪。
“你看你！又來(lái)了！”朱秀寧抬起頭，嗔怪地瞪了他一眼，那雙鳳眸在燭光下波光流轉(zhuǎn)，“都說(shuō)了這里沒(méi)有外人！什么臣啊罪啊的？聽(tīng)著就生分！以后……以后沒(méi)人的時(shí)候，你……你就叫我‘寧兒’好了，我母后和皇弟都這么叫我?！彼f(shuō)完，臉頰更紅了，連忙端起茶杯掩飾地喝了一口。
“寧……寧兒？”張綏之簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵，讓他直呼長(zhǎng)公主的閨名？這……這簡(jiǎn)直是僭越！他惶恐地?cái)[手：“殿下！這如何使得？禮制……”
“我說(shuō)使得就使得！”朱秀寧打斷他，帶著一絲嬌蠻，但眼神卻透著認(rèn)真，“難道在你心里，我就只是‘長(zhǎng)公主殿下’，而不是……不是黃鶯兒，不是朱秀寧嗎？”
看著她眼中那抹混合著期盼、委屈和堅(jiān)定的光芒，張綏之的心猛地一軟，所有關(guān)于禮法規(guī)矩的顧慮，在這一刻似乎都變得蒼白無(wú)力。他深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，才低低地、帶著顫音喚了一聲：“寧……寧兒……”
這一聲呼喚，如同春風(fēng)化雨，瞬間融化了兩人之間那層無(wú)形的冰墻。朱秀寧的臉上綻放出明媚燦爛的笑容，仿佛所有的燈光都匯聚到了她的眼中。她開(kāi)心地拿起一塊糕點(diǎn)遞到張綏之面前：“快嘗嘗，這是小廚房新做的茯苓糕，可好吃了！”
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氣氛終于輕松起來(lái)。兩人一邊吃著點(diǎn)心，喝著茶，一邊聊了起來(lái)。張綏之也將那日與宋清菡去云錦閣的前因后果，以及自己在清源茶莊探查時(shí)的種種顧慮，細(xì)細(xì)地說(shuō)與朱秀寧聽(tīng)。朱秀寧聽(tīng)得十分認(rèn)真，時(shí)而蹙眉，時(shí)而點(diǎn)頭，聽(tīng)到緊張?zhí)?，還會(huì)下意識(shí)地抓住張綏之的衣袖。
聊了片刻，朱秀寧又興致勃勃地拉起張綏之的手：“來(lái)，我?guī)憧纯次易〉牡胤?！可比你那小院子?qiáng)多了！”
她的手柔軟而溫暖，觸感細(xì)膩。張綏之如同被施了咒語(yǔ)般，身不由己地跟著她起身，在溫暖馨香的寢殿內(nèi)漫步。朱秀寧像個(gè)獻(xiàn)寶的孩子，指著墻上的字畫(huà)、多寶閣上的珍玩、甚至窗邊一盆開(kāi)得正盛的白蘭花，絮絮地說(shuō)著它們的來(lái)歷和趣事。張綏之跟在她身后，聞著她發(fā)間傳來(lái)的淡淡馨香，看著她雀躍的背影，心中充滿了前所未有的柔軟和……一絲隱秘的悸動(dòng)。
不知不覺(jué)，兩人走到了那張寬大華麗的拔步床前。朱秀寧似乎也走得有些累了，很自然地坐在了床沿，還拍了拍身邊的位置：“坐呀，站著不累嗎？”
張綏之看著那鋪著明黃色繡龍鳳呈祥錦被的床榻，心跳驟然加速，血液仿佛都涌上了頭頂。這……這可是長(zhǎng)公主的鳳榻！他一個(gè)外臣，怎可……怎可與之同坐？