翌日清晨,陽(yáng)光透過(guò)窗欞,在張綏之書(shū)房的地面上投下斑駁的光影。他坐在書(shū)案后,面前攤開(kāi)著關(guān)于朝鮮風(fēng)物人情的卷宗,目光卻有些渙散,手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面,發(fā)出沉悶的嗒嗒聲。
昨夜幾乎一夜未眠。秋棠和冬雪那番石破天驚的話語(yǔ),如同魔咒般在他腦海中反復(fù)回響?!昂搴宓钕隆薄ⅰ敖兴龑巸骸?、“從了便是”、“太后撐腰”……每一個(gè)字眼都像是一把重錘,敲打著他緊繃的神經(jīng)。去,還是不去?這個(gè)問(wèn)題折磨了他整整一宿。
去?那便是默認(rèn)了秋棠冬雪的“安排”,等于半只腳踏入了那深不見(jiàn)底的皇家漩渦。自己一個(gè)寒門(mén)出身的八品小官,何德何能,敢覬覦長(zhǎng)公主殿下?一旦踏出這一步,便是將身家性命、仕途前程都系于那變幻莫測(cè)的天家恩寵之上。陛下今日或許因姐姐高興而默許,他日若心生芥蒂,自己便是那待宰的羔羊。更何況,他張綏之苦讀詩(shī)書(shū),心中自有抱負(fù),豈能甘心做一個(gè)依靠裙帶關(guān)系、失去實(shí)權(quán)的駙馬都尉?
不去?那便是徹底得罪了永淳長(zhǎng)公主??醋蛉盏钕履俏鼞嵟哪?,以及秋棠冬雪暗示的“殿下心情不好”,若自己再拒之千里,恐怕不僅剛剛在陛下面前留下的一點(diǎn)好印象會(huì)蕩然無(wú)存,還會(huì)給家族、給歸義郡王府帶來(lái)難以預(yù)料的麻煩。更何況……內(nèi)心深處,那個(gè)明媚鮮活、大膽熱烈的“黃鶯兒”的身影,又如何能輕易抹去?那份悸動(dòng),是真實(shí)存在的。
進(jìn)退維谷,左右為難。張綏之只覺(jué)得頭痛欲裂,第一次感到這帝京的繁華之下,步步都是陷阱,呼吸間都充滿了無(wú)奈。
正當(dāng)他心煩意亂之際,院外傳來(lái)一陣銀鈴般的歡笑聲和嘰嘰喳喳的說(shuō)話聲,由遠(yuǎn)及近。是花翎和阿依朵回來(lái)了。
“綏之哥哥!我們回來(lái)啦!”花翎像只快樂(lè)的小鳥(niǎo),第一個(gè)沖進(jìn)書(shū)房,臉上紅撲撲的,滿是興奮。阿依朵也跟在她身后,手里還抱著個(gè)大大的布包。
“咦?綏之哥哥,你今天怎么沒(méi)去衙門(mén)呀?”花翎好奇地湊到書(shū)案前,眨著大眼睛問(wèn)道。
張綏之勉強(qiáng)壓下心中的紛亂,擠出一絲笑容:“哦,陛下準(zhǔn)了我?guī)滋旒?,讓我好好?zhǔn)備出使朝鮮的事宜。左右衙署里近期也無(wú)甚要緊公務(wù),我便在家看看卷宗?!彼D了頓,補(bǔ)充道:“況且,此番破案,也算有些微末之功,上司體恤,讓我歇息兩日?!?
“真的?太好啦!”花翎和阿依朵高興地拍手雀躍,“那綏之哥哥就可以多陪陪我們啦!京城還有好多好玩的地方我們沒(méi)去過(guò)呢!”
張綏之被她們的快樂(lè)感染,心情稍霽,笑著搖了搖頭,目光落在阿依朵抱著的那個(gè)鼓鼓囊囊的布包上:“你們這是去哪里野了?抱的什么好東西回來(lái)?”
“是花!好多好多漂亮的花!”花翎搶著回答,興奮地指手畫(huà)腳,“是長(zhǎng)公主殿下派人送來(lái)的!整整一馬車(chē)呢!就停在咱們巷子口!冬雪姐姐帶我們?nèi)サ模 ?
話音剛落,就見(jiàn)冬雪那清冷的身影也出現(xiàn)在書(shū)房門(mén)口。她今日依舊是一身墨藍(lán)色的侍女服飾,面容平靜,看不出什么情緒,只是對(duì)著張綏之微微頷首:“張大人?!?
張綏之連忙起身還禮:“冬雪姑娘?!彼闹幸粍?dòng),長(zhǎng)公主送花來(lái)了?這是什么意思?是示好?還是……另一種形式的“通牒”?
他隨著三女走到院中,果然看見(jiàn)院子角落里已經(jīng)擺放了七八個(gè)造型各異的紫砂或瓷質(zhì)花盆,里面栽種著各式各樣的花卉。有嬌艷欲滴的紅色山茶,有清雅脫俗的白色茉莉,有香氣馥郁的黃色含笑,還有幾盆叫不上名字、但形態(tài)奇特的觀葉植物?;岷桶⒁蓝湔d致勃勃地將剩下的花盆從門(mén)外馬車(chē)上搬進(jìn)來(lái),小小的院落頓時(shí)顯得擁擠而充滿生機(jī)。
張綏之看著這一盆盆顯然價(jià)值不菲、需要精心照料的花草,臉上不由得露出一絲無(wú)奈的苦笑。他對(duì)著正在指揮小廝擺放花盆的冬雪拱了拱手,語(yǔ)氣帶著幾分自嘲:“冬雪姑娘,代下官多謝長(zhǎng)公主殿下厚賜。只是……你看我這寒舍簡(jiǎn)陋,下官俸祿微薄,平日里自己都快養(yǎng)不活了,只怕……辜負(fù)了殿下美意,養(yǎng)不好這些嬌貴的花草啊?!?
他這話倒不是完全推脫。他一個(gè)八品行人,年俸不過(guò)數(shù)十石米,折合成銀錢(qián),在物價(jià)騰貴的京城,也僅夠維持一家三四口的基本用度,還需精打細(xì)算。若非歸義郡王念舊情,將這處別院暫借他居住,又派了花翎、阿依朵這兩個(gè)不拿俸祿的“自家妹妹”來(lái)照料起居,他張綏之在京城的日子恐怕要捉襟見(jiàn)肘得多。長(zhǎng)公主殿下久居深宮,錦衣玉食,哪里懂得這些民間柴米油鹽的“疾苦”?她只想著贈(zèng)花示好,顯得風(fēng)雅浪漫,卻完全沒(méi)考慮過(guò)接收者是否有能力消受這份“雅趣”。
冬雪聞,抬起那雙清冷的眸子,淡淡地瞥了張綏之一眼,語(yǔ)氣平淡無(wú)波,卻帶著一絲不易察覺(jué)的揶揄:“張大人說(shuō)笑了。殿下賞賜,是恩典?;ú荻?,澆水便能活,有何難養(yǎng)?莫非張大人是嫌棄殿下所贈(zèng)之物,入不了眼?”她心中卻想:你這俸祿,怕是還沒(méi)我這長(zhǎng)樂(lè)宮大宮女得的賞賜多呢。
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張綏之被她不軟不硬地頂了回來(lái),一時(shí)語(yǔ)塞,只得訕訕道:“下官不敢,下官不敢?!毙闹袇s暗自腹誹:這宮里的女子,果然沒(méi)一個(gè)簡(jiǎn)單的,連個(gè)侍女都如此牙尖嘴利。
他的目光無(wú)意中掃過(guò)墻角一盆剛剛被放下的植物,忽然被吸引住了。那植物約莫兩尺來(lái)高,枝葉異常茂密,綠得發(fā)亮,仿佛涂了一層油彩。莖稈頗為粗壯,上面布滿了細(xì)密的白色絨毛,在陽(yáng)光下看去,如同籠罩著一層淡淡的薄霜。更引人注目的是,在濃綠的葉片間,開(kāi)著幾簇不起眼的黃色小花,而小花旁,已經(jīng)掛滿了累累的果實(shí)。那些果實(shí)形態(tài)不一,有的尚是青翠欲滴,如同上好的碧玉;有的則已開(kāi)始轉(zhuǎn)色,呈現(xiàn)出橙紅或深紅色,宛如晶瑩剔透的珊瑚珠子,沉甸甸地壓彎了枝條。陽(yáng)光透過(guò)葉片的縫隙照射下來(lái),那些即將成熟的果實(shí)仿佛一盞盞精致的小燈籠,在初夏的微風(fēng)中輕輕搖曳,散發(fā)著一種奇異而誘人的光澤。
“這是……”張綏之走近幾步,蹲下身,好奇地打量著這株從未見(jiàn)過(guò)的植物,“這是什么花?這果子……模樣好生奇特?!?
冬雪順著他的目光看去,解釋道:“回張大人,此物名叫‘狼桃’,聽(tīng)說(shuō)是早年呂宋島那邊的弗朗機(jī)商人帶來(lái)的稀罕物。因其葉有異味,牲畜不食,果實(shí)艷而異,故有此名。宮中花房種了些,作觀賞之用?!?
“狼桃?”張綏之重復(fù)了一遍這個(gè)陌生的名字,伸手輕輕碰了碰一顆已經(jīng)紅了大半的果實(shí),觸手光滑微涼,“這果子……顏色如此鮮亮,倒像是能吃的樣子?!?
冬雪嘴角勾起一抹淡淡的、帶著些許嘲弄的冷笑:“張大人可別被它的樣子騙了。都說(shuō)這狼桃有毒,不能吃的。宮里也無(wú)人嘗過(guò),只當(dāng)個(gè)新奇景致看著玩罷了。至于到底有沒(méi)有毒……反正誰(shuí)都沒(méi)試過(guò),寧可信其有吧。”
“有毒?”張綏之微微蹙眉,看著那紅艷欲滴的果實(shí),心中有些不信。他自幼熟讀雜書(shū),對(duì)草木頗有興趣,這“狼桃”形色俱佳,若真有毒,倒是可惜了。不過(guò)既然宮中皆傳有毒,他自然也不會(huì)去冒險(xiǎn)嘗試。
就在這時(shí),花翎和阿依朵已經(jīng)將最后幾盆花搬了進(jìn)來(lái),正嘰嘰喳喳地討論著擺在哪里好看。冬雪趁著她們不注意,忽然上前一步,湊到張綏之耳邊,用只有兩人能聽(tīng)到的極低的聲音,快速說(shuō)道:
“張大人,奴婢今日來(lái),除了送花,還有句話要帶給您?!?
張綏之心頭一跳,屏住呼吸。
冬雪語(yǔ)速極快,聲音壓得極低:“昨晚,太后娘娘去了長(zhǎng)樂(lè)宮,和殿下說(shuō)了好一陣子話。太后娘娘的意思……是讓殿下……‘主動(dòng)’些?!彼馕渡铋L(zhǎng)地頓了頓,目光銳利地看了張綏之一眼,“太后娘娘還說(shuō)……若是……若是‘生米煮成了熟飯’,陛下那邊,自有她老人家去分說(shuō)。殿下……殿下雖然嘴上不樂(lè)意,但奴婢瞧著,是聽(tīng)進(jìn)去了。張大人,機(jī)會(huì)……可是稍縱即逝。殿下金枝玉葉,能做到這份上,已是破天荒了。您……可要好好把握。若是真成了,將來(lái)……您可就是奴婢們正經(jīng)的主子了?!?
說(shuō)完這番話,冬雪立刻后退一步,恢復(fù)了那副清冷恭敬的模樣,仿佛剛才什么都沒(méi)發(fā)生過(guò)。她對(duì)著張綏之微微一福:“張大人,花已送到,奴婢還要回宮向殿下復(fù)命,就此告辭。”
不等張綏之回應(yīng),她便轉(zhuǎn)身,步履輕盈地走出了小院,登上門(mén)外的馬車(chē),轆轆而去。
張綏之卻如同被施了定身法一般,僵立在原地,耳邊嗡嗡作響,腦海里反復(fù)回蕩著冬雪最后那幾句話——“太后授意”、“主動(dòng)些”、“生米煮成熟飯”、“陛下那邊她去分說(shuō)”、“好好把握”、“正經(jīng)的主子”……
一股巨大的、混合著震驚、惶恐、荒謬以及一絲……難以抑制的悸動(dòng)的熱流,瞬間沖垮了他好不容易建立起來(lái)的心理防線!太后竟然……竟然親自出面,鼓勵(lì)女兒去“成就好事”?這……這簡(jiǎn)直匪夷所思!皇家體統(tǒng)何在?綱常倫理何存?
然而,震驚過(guò)后,一股更深的寒意從心底升起。這意味著,長(zhǎng)公主殿下那邊,已經(jīng)得到了最高級(jí)別的“許可”和“支持”。自己若再猶豫、再退縮,恐怕就真的要將這位天家貴女得罪到底了!太后的“撐腰”,聽(tīng)起來(lái)是誘惑,又何嘗不是一種無(wú)形的、巨大的壓力?
他怔怔地轉(zhuǎn)過(guò)頭,看著滿院生機(jī)勃勃、卻與他這清貧院落格格不入的奇花異草,目光最終落在那盆果實(shí)累累、紅綠相間的“狼桃”上。那鮮艷的紅色,此刻在他眼中,竟顯得有幾分刺眼,仿佛預(yù)示著某種未知而危險(xiǎn)的誘惑。
“綏之哥哥,你看這盆花放這里好不好看?”花翎抱著一盆茉莉,興高采烈地問(wèn)他。
張綏之恍若未聞。他只覺(jué)得胸口發(fā)悶,呼吸艱難。去,還是不去?這個(gè)原本就沉重的問(wèn)題,此刻因?yàn)槎?lái)的“太后懿旨”,而變得更加急迫、更加兇險(xiǎn),也更加……讓人心旌搖曳。
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帝京的天空,依舊晴朗。而張綏之的世界,卻已是山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓。那盆名為“狼桃”的植物,在初夏的陽(yáng)光下,靜靜地閃爍著妖異而迷人的光澤,仿佛在無(wú)聲地訴說(shuō)著一個(gè)關(guān)于誘惑、風(fēng)險(xiǎn)與未知未來(lái)的秘密。
夜色如墨,將紫禁城的巍峨宮墻染成一片深沉的剪影。長(zhǎng)樂(lè)宮內(nèi)外,卻是一片與往日不同的靜謐,宮人們似乎都得了吩咐,早早便避開(kāi)了主殿附近。
戌時(shí)三刻,兩道身影悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在長(zhǎng)樂(lè)宮側(cè)門(mén)。正是秋棠與冬雪。她們身后,跟著一個(gè)身著深藍(lán)色便服、身形挺拔卻略顯僵硬的年輕官員,正是張綏之。他低著頭,腳步有些遲疑,心臟在胸腔里擂鼓般狂跳,手心里全是冷汗。盡管秋棠和冬雪一路低聲安撫,說(shuō)只是殿下想與他聊聊案情、說(shuō)說(shuō)閑話,但他豈能不知此行兇險(xiǎn)?深夜入宮,私會(huì)長(zhǎng)公主,這要是傳出去,便是殺頭的大罪!
“張大人,放寬心,殿下只是想謝謝您那日的救命之恩,說(shuō)說(shuō)話而已?!鼻锾幕仡^,對(duì)他露出一個(gè)安撫的笑容,但眼中閃爍的狡黠卻瞞不過(guò)張綏之。
冬雪則依舊清冷,只低聲道:“到了,進(jìn)去吧。殿下在暖閣等候。”
推開(kāi)那扇雕花木門(mén),一股暖香撲面而來(lái)。暖閣內(nèi),燭火通明,卻只點(diǎn)了幾盞,光線柔和而朦朧。朱秀寧背對(duì)著門(mén)口,站在一扇打開(kāi)的軒窗邊,似乎在欣賞窗外的月色。聽(tīng)到開(kāi)門(mén)聲,她緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。
剎那間,張綏之只覺(jué)得呼吸一窒。
眼前的永淳長(zhǎng)公主,與他平日所見(jiàn)的那個(gè)或高貴雍容、或嬌蠻任性的形象截然不同。她卸去了繁復(fù)的宮裝頭面,只穿著一身極為家常的、月白色軟銀輕羅制成的長(zhǎng)裙,裙擺繡著疏疏落落的幾枝淡雅蘭花。如云的青絲并未盤(pán)成復(fù)雜的發(fā)髻,而是自然地披散下來(lái),如同黑色的瀑布,直垂到腰際,只在發(fā)尾處用一根簡(jiǎn)單的白玉環(huán)松松地束了一下,更襯得脖頸修長(zhǎng)白皙。她臉上薄施脂粉,淡掃蛾眉,唇上點(diǎn)了淺淺的胭脂,在柔和的燭光下,整個(gè)人仿佛籠罩在一層光暈里,少了幾分皇家威儀,卻多了幾分少女的柔媚與……一絲不易察覺(jué)的緊張。
“你……來(lái)了?!敝煨銓幍穆曇粢脖绕饺蛰p柔了許多,帶著一絲微不可察的顫抖。她走上前幾步,目光落在張綏之身上,似乎想從他臉上看出些什么。
張綏之猛地回過(guò)神,慌忙垂下眼簾,不敢再看,撩起前袍便要行大禮:“臣張綏之,參見(jiàn)長(zhǎng)公主殿下!”
“哎,免了免了!”朱秀寧連忙伸手虛扶了一下,指尖不經(jīng)意間觸到了他的手臂,兩人都像被燙到一般,迅速縮回。朱秀寧臉頰飛起兩朵紅云,掩飾性地轉(zhuǎn)過(guò)身,走向室內(nèi)一張鋪著錦墊的紫檀木圓桌,“這里沒(méi)有外人,不必多禮??爝^(guò)來(lái)坐吧?!?
張綏之依起身,這才注意到暖閣內(nèi)彌漫著一股清雅恬淡的香氣,并非尋常的檀香,倒像是某種花果的甜香,聞之令人心緒稍寧。桌上已擺了幾樣精致的點(diǎn)心和一壺沏好的香茗。
兩人相對(duì)坐下,氣氛一時(shí)有些尷尬的沉默。朱秀寧低頭擺弄著手中的繡帕,張綏之則眼觀鼻,鼻觀心,正襟危坐,連大氣都不敢出。
最終還是朱秀寧先開(kāi)了口,聲音細(xì)弱:“那個(gè)……前幾日,在云錦閣……還有清源茶莊……是我……是我誤會(huì)你了,性子急了點(diǎn),你……你別往心里去?!彼@話說(shuō)得有些別扭,帶著公主罕見(jiàn)的道歉意味。
張綏之聞,心中一塊大石落地,連忙道:“殿下重了!是臣行事不周,舉止孟浪,冒犯了殿下鳳儀,臣……罪該萬(wàn)死!”他又習(xí)慣性地請(qǐng)罪。
“你看你!又來(lái)了!”朱秀寧抬起頭,嗔怪地瞪了他一眼,那雙鳳眸在燭光下波光流轉(zhuǎn),“都說(shuō)了這里沒(méi)有外人!什么臣啊罪啊的?聽(tīng)著就生分!以后……以后沒(méi)人的時(shí)候,你……你就叫我‘寧兒’好了,我母后和皇弟都這么叫我?!彼f(shuō)完,臉頰更紅了,連忙端起茶杯掩飾地喝了一口。
“寧……寧兒?”張綏之簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵,讓他直呼長(zhǎng)公主的閨名?這……這簡(jiǎn)直是僭越!他惶恐地?cái)[手:“殿下!這如何使得?禮制……”
“我說(shuō)使得就使得!”朱秀寧打斷他,帶著一絲嬌蠻,但眼神卻透著認(rèn)真,“難道在你心里,我就只是‘長(zhǎng)公主殿下’,而不是……不是黃鶯兒,不是朱秀寧嗎?”
看著她眼中那抹混合著期盼、委屈和堅(jiān)定的光芒,張綏之的心猛地一軟,所有關(guān)于禮法規(guī)矩的顧慮,在這一刻似乎都變得蒼白無(wú)力。他深吸一口氣,仿佛用盡了全身力氣,才低低地、帶著顫音喚了一聲:“寧……寧兒……”
這一聲呼喚,如同春風(fēng)化雨,瞬間融化了兩人之間那層無(wú)形的冰墻。朱秀寧的臉上綻放出明媚燦爛的笑容,仿佛所有的燈光都匯聚到了她的眼中。她開(kāi)心地拿起一塊糕點(diǎn)遞到張綏之面前:“快嘗嘗,這是小廚房新做的茯苓糕,可好吃了!”
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氣氛終于輕松起來(lái)。兩人一邊吃著點(diǎn)心,喝著茶,一邊聊了起來(lái)。張綏之也將那日與宋清菡去云錦閣的前因后果,以及自己在清源茶莊探查時(shí)的種種顧慮,細(xì)細(xì)地說(shuō)與朱秀寧聽(tīng)。朱秀寧聽(tīng)得十分認(rèn)真,時(shí)而蹙眉,時(shí)而點(diǎn)頭,聽(tīng)到緊張?zhí)?,還會(huì)下意識(shí)地抓住張綏之的衣袖。
聊了片刻,朱秀寧又興致勃勃地拉起張綏之的手:“來(lái),我?guī)憧纯次易〉牡胤?!可比你那小院子?qiáng)多了!”
她的手柔軟而溫暖,觸感細(xì)膩。張綏之如同被施了咒語(yǔ)般,身不由己地跟著她起身,在溫暖馨香的寢殿內(nèi)漫步。朱秀寧像個(gè)獻(xiàn)寶的孩子,指著墻上的字畫(huà)、多寶閣上的珍玩、甚至窗邊一盆開(kāi)得正盛的白蘭花,絮絮地說(shuō)著它們的來(lái)歷和趣事。張綏之跟在她身后,聞著她發(fā)間傳來(lái)的淡淡馨香,看著她雀躍的背影,心中充滿了前所未有的柔軟和……一絲隱秘的悸動(dòng)。
不知不覺(jué),兩人走到了那張寬大華麗的拔步床前。朱秀寧似乎也走得有些累了,很自然地坐在了床沿,還拍了拍身邊的位置:“坐呀,站著不累嗎?”
張綏之看著那鋪著明黃色繡龍鳳呈祥錦被的床榻,心跳驟然加速,血液仿佛都涌上了頭頂。這……這可是長(zhǎng)公主的鳳榻!他一個(gè)外臣,怎可……怎可與之同坐?