與此同時(shí)，紫禁城的另一處權(quán)力中心——乾清宮東暖閣內(nèi)，卻是另一番景象。
夜色深沉，宮燈將暖閣內(nèi)照得亮如白晝，卻驅(qū)散不了空氣中彌漫的那股旖旎而略帶疲憊的氣息。年輕的嘉靖皇帝朱厚熜，僅穿著一件明黃色的軟緞寢衣，胸膛微微起伏，額角還帶著一絲激烈運(yùn)動(dòng)后的細(xì)汗。他剛剛從一具溫軟滑膩的少女胴體上翻身下來(lái)，順勢(shì)仰面躺在寬大奢華的龍榻上，長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣，仿佛將連日來(lái)積壓的朝政壓力和內(nèi)心的焦躁，都隨著那一聲滿足的嘆息釋放了出去。
龍榻的另一側(cè)，蜷縮著一位年約二八、容貌俏麗、肌膚勝雪的宮女。她此刻云鬢散亂，雙頰酡紅，如同染了上好的胭脂，一雙水汪汪的杏眼中還殘留著幾分情動(dòng)后的迷離與初經(jīng)人事的痛楚。見(jiàn)皇帝看來(lái)，她連忙強(qiáng)忍不適，嬌怯地依偎過(guò)來(lái)，將滾燙的臉頰貼在皇帝尚帶汗意的胸膛上，用帶著顫音的、嬌滴滴的語(yǔ)調(diào)細(xì)聲細(xì)氣地說(shuō)道：“陛下……陛下真乃神人……奴婢……奴婢承受天恩，死而無(wú)憾了……”說(shuō)著，眼角還適時(shí)地滑落兩滴晶瑩的淚珠，更添幾分楚楚可憐。
朱厚熜垂眸看著懷中這具青春飽滿、任他予取予求的嬌軀，心中升起一股掌控一切的滿足感。他伸手，用指腹有些粗糙地抹去宮女臉上的淚痕，勾起嘴角，露出一抹帶著幾分戲謔和玩味的笑容，故意問(wèn)道：“哦？朕哪里神了？說(shuō)與朕聽(tīng)聽(tīng)?！彼腔痪?，雖少年老成，但終究是血?dú)夥絼偟哪昙o(jì)，對(duì)于男女之事正充滿新鮮感和征服欲。
那宮女哪里經(jīng)歷過(guò)這個(gè)，被皇帝如此直白地追問(wèn)，頓時(shí)羞得無(wú)地自容，連雪白的脖頸都染上了一層粉色，她將臉更深地埋進(jìn)皇帝懷里，聲音細(xì)若蚊蚋，吞吞吐吐地道：“陛下……陛下……龍精虎猛……奴婢……奴婢都快散架了……”說(shuō)到最后，已是聲不可聞。
“哈哈哈！”朱厚熜被宮女這青澀直白的反應(yīng)逗得放聲大笑，心中的郁結(jié)似乎也消散了不少。他捏了捏宮女光滑的下巴，笑道：“果然是個(gè)什么都不懂的雛兒！罷了，以后朕慢慢教你便是?！鄙倌晏熳幽屈c(diǎn)屬于男性的虛榮心，在這一刻得到了極大的滿足。
笑過(guò)之后，朱厚熜臉上的慵懶迅速褪去，恢復(fù)了平日的冷靜。他揚(yáng)聲喚道：“來(lái)人！”
一直在暖閣外垂手侍立、如同泥塑木雕般的司禮監(jiān)隨堂太監(jiān)張佐，立刻應(yīng)聲而入，低眉順眼，不敢多看龍榻上半眼。
“賞?！敝旌駸泻?jiǎn)意賅。
“奴婢遵旨?！睆堊艄硗讼拢毯蟊愣酥粋€(gè)鋪著明黃綢緞的托盤(pán)進(jìn)來(lái)，上面放著幾錠黃澄澄的金元寶和幾匹鮮艷的宮緞。
宮女看到賞賜，眼中閃過(guò)一絲喜色，但隨即又鼓起勇氣，伸出玉臂環(huán)住皇帝的腰，嬌聲軟語(yǔ)地撒嬌道：“陛下……夜已深了……讓奴婢……留下來(lái)伺候陛下安寢吧？”她眼中帶著期盼，若能留下過(guò)夜，身份便大不相同了。
朱厚熜聞，卻只是嗤笑一聲，伸手在她光滑的臉頰上不輕不重地拍了一下，語(yǔ)氣帶著幾分輕佻，卻并無(wú)多少暖意：“小狐貍精，剛開(kāi)了葷就想著纏人了？朕若留你過(guò)夜，還不被你把陽(yáng)氣都吸干了？明日還如何早朝，處理國(guó)家大事？”他雖貪戀片刻歡愉，但自幼受儒家教育，又初登大寶，深知自律的重要性，絕不會(huì)沉溺女色，更不會(huì)讓宮女在乾清宮留宿，這是他的規(guī)矩。
張佐何等機(jī)靈，見(jiàn)皇帝如此說(shuō)，立刻對(duì)身后兩名小太監(jiān)使了個(gè)眼色。那兩名小太監(jiān)立刻上前，動(dòng)作麻利卻又不失恭敬地將那還在試圖撒嬌的宮女從龍榻上攙扶起來(lái)，用早就備好的錦被將她一裹，半扶半抱地帶出了暖閣。宮女雖有不甘，卻也不敢違逆，只能一步三回頭地被帶離。
待宮女離開(kāi)，暖閣內(nèi)只剩下朱厚熜和張佐等幾名心腹太監(jiān)。另一名年紀(jì)更小、專門(mén)負(fù)責(zé)此等雜事的小太監(jiān)，這才小心翼翼地跪地請(qǐng)示：“陛下，龍種……留不留？”
朱厚熜此刻已翻身坐起，張佐正服侍他穿上另一件干凈的寢衣。聽(tīng)到問(wèn)話，他動(dòng)作不停，語(yǔ)氣平淡卻不容置疑：“留。為何不留？”
他今年剛滿十八歲，登基尚不足兩年，后宮妃嬪雖已選立，但至今尚無(wú)子嗣。對(duì)于一位年輕的帝王而，子嗣是國(guó)本，是穩(wěn)定朝局的重要籌碼。因此，在這個(gè)特殊時(shí)期，只要是經(jīng)他臨幸、有可能孕育龍種的女子，無(wú)論身份高低，他一律下令“留種”。多一個(gè)子嗣，便多一分保障，也多一分制衡朝臣的籌碼。至于孩子的母親是誰(shuí)，此刻并不重要。
穿戴整齊，朱厚熜走到窗邊的銅盆前，用溫?zé)岬那逅屑?xì)凈了手臉。冰涼的水溫讓他徹底從剛才的放縱中清醒過(guò)來(lái)。他走到御案后坐下，案上堆積如山的奏章在燈下散發(fā)著沉重的氣息。他少年即位，深知江山得來(lái)不易，內(nèi)有楊廷和等老臣掣肘，外有邊患頻仍，他必須時(shí)刻勤勉，方能坐穩(wěn)這九五至尊之位。即便是找宮女發(fā)泄欲望，他也嚴(yán)格自律，從不貪歡，更不留人過(guò)夜，時(shí)刻以國(guó)事為重。
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“什么時(shí)辰了？”他揉了揉眉心，問(wèn)道。
“回陛下，剛交子時(shí)。”張佐恭敬回答。
“嗯?！敝旌駸心闷鹱钌厦娴囊环葑嗾?，正準(zhǔn)備批閱，忽然想起一事，隨口問(wèn)道：“長(zhǎng)公主殿下那邊，今日如何？可還安好？”
張佐連忙回道：“回皇爺，殿下鳳體已無(wú)大恙，只是心情似乎仍有些郁結(jié)。方才……章圣太后娘娘去長(zhǎng)樂(lè)宮探望殿下了，此刻想必正在寬慰殿下。”
朱厚熜聞，眉頭微不可察地蹙了一下。姐姐遇險(xiǎn)，他自然關(guān)心，但母親前去……他腦海中瞬間閃過(guò)張綏之那張清俊而沉穩(wěn)的面孔，以及姐姐對(duì)那年輕行人非同尋常的態(tài)度。他揮了揮手，示意知道了，沒(méi)有再多問(wèn)。姐姐的婚事，牽扯甚大，他自有考量，但目前并非首要。
他的目光重新落回手中的奏折上。這是一份來(lái)自遼東的八百里加急軍報(bào)！他快速瀏覽著上面的文字，臉色逐漸變得凝重起來(lái)。奏報(bào)中稱：遼東都司轄下，有妖賊陸雄、李真等人聚眾作亂，盤(pán)踞于山海關(guān)外某處險(xiǎn)要之地，雖尚未釀成大患，但其勢(shì)漸漲，且與關(guān)外一些不安分的部族似有勾結(jié)，恐成疥癬之疾，久則生變！
“哼！跳梁小丑，也敢窺伺天朝！”朱厚熜冷哼一聲，將奏折重重拍在案上。遼東乃京畿屏障，九邊重鎮(zhèn)之首，絕不容有失！這封奏報(bào)，更加堅(jiān)定了他之前的一個(gè)想法：必須派遣得力干員，以出使朝鮮為名，實(shí)地勘察遼東及朝鮮的情勢(shì)，尤其是要摸清這些“妖賊”的底細(xì)以及朝鮮國(guó)內(nèi)對(duì)大明的真實(shí)態(tài)度！朝鮮世子廢立之爭(zhēng)，正好是一個(gè)絕佳的切入點(diǎn)和掩護(hù)。
他的目光，不由自主地落在了御案一角那份關(guān)于行人司行人張綏之出使朝鮮的預(yù)備方案上。此子心思縝密，膽大心細(xì)，此次京中案件處理得也頗為得力，雖與姐姐有些牽扯，略顯麻煩，但……或許正可借此事，將他暫時(shí)調(diào)離京城，一則可堪重任，二則……也可冷卻一下某些不該有的心思。
“傳朕口諭，”朱厚熜沉聲道，“令行人司張綏之，出使朝鮮一事，加緊籌備，五月中必須啟程！另，著兵部、錦衣衛(wèi)暗中配合，其此行，明為冊(cè)封詰問(wèn)，暗需詳查遼東妖情及朝鮮動(dòng)向！一應(yīng)消息，密報(bào)于朕！”
“奴婢遵旨！”張佐躬身領(lǐng)命，迅速退下安排。
乾清宮內(nèi)，再次恢復(fù)了寂靜，只剩下朱厚熜翻閱奏折的沙沙聲，和窗外愈發(fā)深沉的夜色。帝國(guó)的年輕主人，在欲望與責(zé)任、親情與權(quán)術(shù)之間，精確地拿捏著分寸，為他心中的宏圖大業(yè)，布局著下一步棋。而遠(yuǎn)在澄清坊的張綏之，他的人生軌跡，也將在帝王的意志下，再次發(fā)生巨大的轉(zhuǎn)折。山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓。