在山海關(guān)兵部分司署用過接風(fēng)宴，又與主事王冕深入交談，了解了關(guān)外遼東近來頻發(fā)的詭異失蹤案后，張綏之心頭如同壓上了一塊沉甸甸的巨石。王冕提供的線索，與京城案卷、陛下密旨相互印證，指向一個(gè)令人不安的事實(shí)：一個(gè)龐大而隱秘的犯罪網(wǎng)絡(luò)，正以遼東為巢穴，瘋狂擄掠人口，其觸角甚至已延伸至山海關(guān)內(nèi)！而這一切，很可能與白蓮教余孽及所謂的“關(guān)外買家”有著千絲萬縷的聯(lián)系。
午后，暑氣稍減。張綏之決定不再耽擱，立刻上街暗訪，希望能從市井百姓口中，聽到更多官方文書之外的消息，或許能發(fā)現(xiàn)一些被忽略的細(xì)節(jié)。
“綏之，你要出去？”朱秀寧見他起身，立刻放下手中把玩的茶杯，眼巴巴地望過來，“帶我一起去吧！整日待在驛館里，悶也悶死了！”
張綏之看著她充滿期待的眼神，心中無奈。帶長(zhǎng)公主微服私訪，風(fēng)險(xiǎn)極大，萬一有個(gè)閃失……可若不帶她，將她獨(dú)自留在驛館，似乎更不放心，況且以她的性子，恐怕也不會(huì)安分待著。
他沉吟片刻，妥協(xié)道：“好吧，但寧兒……黃姑娘需答應(yīng)我，一切聽我安排，不可擅自行動(dòng)，不可暴露身份，遇到任何情況，緊跟在我或護(hù)衛(wèi)身邊?！?
“知道啦知道啦！我都聽‘表弟’的！”朱秀寧見他答應(yīng)，頓時(shí)眉開眼笑，忙不迭地點(diǎn)頭，自動(dòng)進(jìn)入了“表姐黃鶯兒”的角色。
為免人多眼雜，張綏之決定精簡(jiǎn)隨行人員?！盎幔⒁蓝?，你們二人留在驛館，看守行李，順便……歇息片刻。回來我給你們帶些關(guān)城特色的點(diǎn)心?！彼矒嶂鴥蓚€(gè)也有些想跟去的小丫頭。
花翎和阿依朵雖有些失望，但也懂事地應(yīng)下：“綏之哥哥放心，我們一定看好家！”
于是，張綏之與朱秀寧，只帶了貼身侍女冬雪，以及扮作丫鬟的兩位女錦衣衛(wèi)高手——青鸞與紫燕，一行五人，悄然離開了驛館，融入了山海關(guān)午后喧囂的街市。
雖是邊關(guān)重鎮(zhèn)，但山海關(guān)憑借其獨(dú)特的地理位置，既是軍事要塞，也是溝通關(guān)內(nèi)外的商貿(mào)樞紐。此時(shí)雖已過午后最炎熱的時(shí)辰，但街道上依舊人聲鼎沸，熱鬧非凡。驛卒騎著快馬，身上帶著塵土氣息，神色匆匆地飛馳而過，急促的馬蹄聲仿佛敲打著某種無形的緊張節(jié)奏。滿載糧草、軍械的騾車，在押運(yùn)兵士粗聲大氣的吆喝聲中，吱吱呀呀地駛向不同的軍營(yíng)駐地?？諝庵谢祀s著牲口的體味、車輪卷起的干燥塵土、海風(fēng)帶來的咸腥，以及路邊食攤傳來的各種食物香氣，形成一種邊城特有的、粗糲而鮮活的氣息。
城門口盤查的守卒，面色黝黑，眼神銳利如鷹，一絲不茍地檢查著每一個(gè)進(jìn)出關(guān)隘的行人車馬，他們的臉上刻著邊關(guān)風(fēng)霜留下的痕跡，只有麻木的警惕，不見絲毫懈怠。
朱秀寧換上了一身較為普通的湖藍(lán)色繡纏枝蓮紋襦裙，依舊以輕紗遮面，但那雙靈動(dòng)剔透的眸子和新奇雀躍的神態(tài)，依舊與這環(huán)境有些格格不入。她像只出籠的鳥兒，對(duì)一切都充滿了興趣，時(shí)而指著路邊賣關(guān)外皮貨的攤子驚呼，時(shí)而又被耍猴戲的江湖藝人吸引，若不是張綏之時(shí)時(shí)提醒，冬雪和青鸞紫燕一左一右緊緊跟著，怕是早就跑沒了影。
張綏之此行的目的，是尋一處人多口雜、消息靈通之地。他觀察片刻，領(lǐng)著眾人來到一座位于十字路口、生意極為興隆的三層酒樓——“望海樓”。此樓依關(guān)傍海，地理位置極佳，乃是商旅、軍漢、腳夫、乃至一些稍有身份的吏員常聚之所。
還未進(jìn)門，喧嘩聲浪便已撲面而來。樓內(nèi)果然人山人海，座無虛席。跑堂的小二手托菜盤，在擁擠的桌椅間穿梭自如，高聲唱喏。粗豪的劃拳聲、高談闊論聲、杯盤碰撞聲交織在一起，熱鬧非凡。
好不容易在二樓臨窗的角落找到一張空著的方桌，桌椅都有些老舊，油光發(fā)亮。幾人坐下，冬雪立刻拿出自備的細(xì)棉布帕子，仔細(xì)地將朱秀寧面前的桌椅又擦拭了一遍，才服侍她坐下。
朱秀寧似乎很享受這種“民間”體驗(yàn)，她看了看四周嘈雜的環(huán)境，非但不以為意，反而興致勃勃地拿起菜單，玉指輕點(diǎn)：“既然來了海邊，自然要嘗嘗海鮮！嗯……來一盤蔥燒海參，一道清蒸鱸魚，白灼大蝦，再來個(gè)芙蓉干貝，湯嘛……就要三鮮海蠣羹吧！”她點(diǎn)的皆是價(jià)格不菲的名貴海貨，語氣輕松隨意，仿佛在點(diǎn)家常小菜。
一旁候著的小二眼睛一亮，知道遇到了豪客，臉上堆滿諂媚的笑容，腰彎得更低了：“好嘞！小姐真是行家！點(diǎn)的都是咱們望海樓的招牌！您幾位稍坐，酒菜馬上就來！”說完，一溜煙跑去后廚吩咐。
張綏之看著朱秀寧這做派，哭笑不得，湊近些低聲道：“我的……黃姑娘，咱們是來打探消息的，不是來品鑒美食的……你這般招搖……”
朱秀寧白了他一眼，隔著面紗也能想象她撅起的小嘴，聲音帶著嬌嗔：“怎么？怕我吃胖了？我胖了……你就不喜歡了？”她語帶戲謔，眼中卻閃過一絲不易察覺的認(rèn)真。
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張綏之被她這大膽的調(diào)侃弄得俊臉微紅，連忙正色道：“休得胡！我是說……低調(diào)些好?！?
正說話間，小二又滿頭大汗地跑過來，臉上帶著歉意，對(duì)張綏之拱手道：“這位公子，實(shí)在對(duì)不?。〗駜嚎腿藢?shí)在太多，桌椅不夠用，您看……那邊有兩位客官，也是剛來，沒尋著座位，能不能……請(qǐng)您行個(gè)方便，拼個(gè)桌？”他指了指樓梯口方向。
張綏之順著望去，只見樓梯口站著一男一女兩人，似乎正在為難地四下張望。他本欲拒絕，人多眼雜，與陌生人同桌恐有不便。
不料，朱秀寧卻已搶先開口，她正覺得有趣，想多接觸些“民間”人物，便爽快應(yīng)道：“無妨，出門在外，行個(gè)方便是應(yīng)該的，請(qǐng)他們過來坐吧?！?
小二連聲道謝，忙去招呼那兩人。
張綏之無奈，只得暗自提高警惕。他抬頭仔細(xì)打量走過來的這一對(duì)男女。
那男子看面容極為年輕，約莫只有十六七歲年紀(jì)，身形卻已長(zhǎng)得十分挺拔，如一棵迎著風(fēng)雪的青松，雖略顯單薄，卻透著一股不容小覷的韌勁。他頭戴一頂有些年頭的寬檐舊氈帽，帽檐壓得很低，幾乎遮住了大半張臉，只露出線條分明、略帶青澀倔強(qiáng)的下頜。他穿著普通的灰布短褂，腰束布帶，腳下是一雙結(jié)實(shí)的牛皮靴，雖沉默寡，但行走間步履沉穩(wěn)，氣息內(nèi)斂，眉眼間竟凝著一股超越年齡的沉穩(wěn)與銳利，仿佛一頭在荒野中磨礪出的幼狼。
而他身旁的女子，則顯得醒目得多。看年紀(jì)約二十出頭，穿著一身水綠色的漢家女子羅裙，綢緞面料雖不華貴，卻剪裁得體，緊緊包裹著她那豐腴火辣的身段。高聳飽滿的胸脯，不堪一握的纖韌腰肢，以及裙擺下隱約可見的渾圓臀線，勾勒出驚心動(dòng)魄的曲線，充滿了關(guān)外女子特有的野性生機(jī)與活力。她烏黑濃密的青絲，仿著漢家閨秀的樣式在腦后盤起一個(gè)簡(jiǎn)單的髻，卻有幾縷不聽話的天然鬈發(fā)垂落在白皙的頸側(cè)，隨著她輕盈的步伐活潑地跳躍。她的臉龐是健康的蜜色，五官明艷大氣，一雙眼睛尤其引人注目，眼尾微微上挑，瞳仁是淺淺的褐色，看人時(shí)帶著三分笑意、三分打量，還有幾分不易察覺的精明。
二人走近，那綠衣女子落落大方地對(duì)著張綏之和朱秀寧福了一福，聲音爽利悅耳：“多謝公子、小姐行個(gè)方便，打擾了?！彼f的漢語帶著一點(diǎn)關(guān)外口音，但不難聽懂。
那少年則只是微微頷首，算是打過招呼，便沉默地坐在了長(zhǎng)凳的另一端，脊背挺得筆直，雙手放在膝上，目光低垂，仿佛對(duì)周遭一切都不感興趣。
朱秀寧對(duì)這對(duì)組合頗感好奇，主動(dòng)搭話，笑吟吟地問道：“二位不必客氣?？炊伙L(fēng)塵仆仆，是打哪兒來呀？”
綠衣女子嫣然一笑，應(yīng)對(duì)自如：“回小姐的話，我們姐弟二人姓辛，是從關(guān)外來的，做些皮貨、山珍的小本生意。今日剛?cè)腙P(guān)，想尋個(gè)地方歇歇腳，吃碗面?！彼Z氣自然，目光卻飛快地掃過朱秀寧雖普通卻質(zhì)地精良的衣裙，以及她身后站著的、氣質(zhì)不俗的冬雪等人，心中已有計(jì)較。
朱秀寧不疑有他，順著話頭道：“原來是辛家姐姐和弟弟。我們是京城來的，也是行商?！彼噶酥笍埥椫斑@是我表弟?！庇种噶酥缸约海拔倚拯S?！?
“原來是黃小姐，張公子?！毙列张有χc(diǎn)頭，然后對(duì)跑過來的小二道，“小二，勞煩給我們姐弟來兩碗羊肉臊子面，要快些?！?
小二應(yīng)聲而去。
這時(shí)，一直沉默觀察的張綏之，忽然開口，語氣平和，卻帶著一絲不易察覺的探究：“辛姑娘，恕在下冒昧，我看二位……不像是尋常行商，倒更像是……常在山林間行走的獵戶吧？”
那辛姓女子聞，斟茶的動(dòng)作幾不可察地頓了一下，眼中閃過一絲訝異，但很快便恢復(fù)如常，抬起那雙淺褐色的眸子，帶著幾分欣賞看向張綏之，笑道：“張公子好眼力！實(shí)不相瞞，家父原是獵戶，我們姐弟自幼也跟著上山下套，混口飯吃。后來爹娘不在了，我們才試著做點(diǎn)小買賣糊口。公子是如何看出的？”
張綏之微微一笑，目光落在她放在桌面的雙手上，那雙手指節(jié)分明，手掌邊緣有著明顯的、長(zhǎng)期摩擦繩索和弓弦留下的厚繭：“姑娘過獎(jiǎng)了。不過是見二位手上這繭子，非是算盤筆墨磨出，倒像是常年彎弓搭箭、操持獵叉所致。還有這位小兄弟……”他目光轉(zhuǎn)向那始終低著頭的少年，“步履沉穩(wěn)，氣息悠長(zhǎng)，雖是靜坐，卻如蓄勢(shì)待發(fā)，這是常年追蹤獵物、與猛獸周旋才能練就的警覺?！?
那少年在張綏之目光掃來時(shí)，身體似乎微微繃緊了些，但依舊沒有抬頭。
辛姓女子眼中訝色更濃，隨即化為爽朗的笑聲：“公子真是觀察入微！佩服佩服！不錯(cuò)，我們確實(shí)常在山里跑，對(duì)這關(guān)外的山林，還算熟悉?！?
張綏之點(diǎn)點(diǎn)頭，話鋒卻是一轉(zhuǎn)，似是無意地問道：“原來如此。不過……如今已是初夏時(shí)節(jié)，山林里獵物皮毛質(zhì)量下降，也不是出貨的好時(shí)候，辛姑娘此時(shí)入關(guān)，是有什么要緊事嗎？”
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這個(gè)問題看似尋常，卻暗藏機(jī)鋒。尋常獵戶、行商，都會(huì)選擇秋冬獵物肥美、皮毛豐盈之時(shí)入關(guān)交易。初夏入關(guān)，時(shí)機(jī)確實(shí)有些不合常理。
辛姓女子神色不變，笑著解釋道：“公子有所不知，我們這次來，不是為賣貨，是來尋人的。家里一個(gè)遠(yuǎn)房表妹，前些日子跟著商隊(duì)出來，說好在山海關(guān)碰頭，結(jié)果遲遲未到，我們放心不下，這才進(jìn)來打聽打聽?！彼Z氣自然，帶著恰到好處的擔(dān)憂。
“尋人？”朱秀寧聞，同情心頓起，關(guān)切地問，“可有什么線索？這山海關(guān)我們剛來，或許可以幫你們問問?！?
“多謝黃小姐好意?！毙列张訃@了口氣，眉頭微蹙，“就是一點(diǎn)頭緒都沒有，才著急。說起來，近來這關(guān)內(nèi)關(guān)外，好像都不太平，聽說……丟了不少大姑娘和小孩子？可有這事？”她順勢(shì)將話題引向了失蹤案，目光看似隨意地掃過張綏之。