張綏之凝神屏息，側(cè)耳傾聽(tīng)了片刻天字三號(hào)房?jī)?nèi)的動(dòng)靜，然而那房門(mén)厚重，隔音尚可，除了隱約似乎有幾句模糊的低語(yǔ)外，再聽(tīng)不到任何清晰的聲響。他搖了搖頭，對(duì)身旁一臉期待的朱秀寧低聲道：“聽(tīng)不清什么。這對(duì)姐弟行事謹(jǐn)慎，看來(lái)不會(huì)輕易露出馬腳?！?
朱秀寧略顯失望，但隨即又興致勃勃地小聲道：“那我們?cè)趺崔k？要不要想辦法探探他們的底細(xì)？”
張綏之沉吟片刻，果斷搖了搖頭：“不必了。我們此行重任在身，不宜節(jié)外生枝。這對(duì)姐弟身份雖可疑，但只要不阻礙我們查案，便無(wú)需深究。眼下，盡快出關(guān)，前往朝鮮才是正理?！彼闹须[隱有種直覺(jué)，這對(duì)關(guān)外姐弟的出現(xiàn)，或許與遼東的失蹤案有關(guān)，但此刻貿(mào)然接觸，風(fēng)險(xiǎn)太大。
他看了看窗外天色，已是夕陽(yáng)西沉，暮色四合?！白甙?，我們先回驛館。明日一早，便按計(jì)劃出關(guān)?！?
幾人悄然起身，離開(kāi)了喧鬧的望海樓。出門(mén)時(shí)，晚風(fēng)帶著涼意吹來(lái)，張綏之下意識(shí)地側(cè)過(guò)身，替朱秀寧理了理被風(fēng)吹亂的鬢發(fā)，并將她臉上那層輕紗又仔細(xì)地系緊了些，低聲叮囑道：“風(fēng)大，戴好面紗。這關(guān)城龍蛇混雜，小心為上?！?
他這自然而然的體貼舉動(dòng)，讓朱秀寧微微一怔，隨即面紗下的俏臉?lè)浩鸺t暈，心中如同灌了蜜糖般甜絲絲的，乖乖地“嗯”了一聲，任由他幫自己整理。冬雪和青鸞、紫燕跟在身后，見(jiàn)狀相視一笑，默默移開(kāi)目光。
一夜無(wú)話(huà)。
次日清晨，天色微明，薄霧如紗籠罩著雄關(guān)。張綏之一行人與山海關(guān)兵部分司主事王冕辭行。王冕親自送至東羅城門(mén)口，再三叮囑關(guān)外兇險(xiǎn)，務(wù)必小心，并交給張綏之一份加蓋了兵部關(guān)防的通行文書(shū)，以便在遼東各衛(wèi)所尋求必要的協(xié)助。
“張行人，陸鎮(zhèn)撫，黃姑娘，一路保重！盼諸位早日查明真相，平安歸來(lái)！”王冕拱手道別，神色鄭重。
“多謝王大人！后會(huì)有期！”張綏之、陸昭霆等人紛紛還禮。
沉重的關(guān)門(mén)在絞盤(pán)聲中緩緩開(kāi)啟，露出關(guān)外那片廣袤而陌生的土地。一股更加粗糲、帶著荒野氣息的風(fēng)迎面撲來(lái)。張綏之深吸一口氣，看了一眼身旁男裝打扮、卻難掩興奮與緊張的朱秀寧，沉聲道：“我們走！”
車(chē)隊(duì)再次啟程，車(chē)輪碾過(guò)護(hù)城河上的石橋，正式踏出了山海關(guān)，進(jìn)入了遼東地界。
時(shí)值嘉靖三年農(nóng)歷六月，盛夏時(shí)節(jié)。一出關(guān)城，景象便與關(guān)內(nèi)迥然不同。首先映入眼簾的，是廣袤無(wú)垠的高粱地，綠油油的苗株在夏日陽(yáng)光下肆意生長(zhǎng)，如同綠色的海洋，隨風(fēng)掀起層層波浪。遠(yuǎn)處，是一望無(wú)際的蘆葦蕩，白茫茫的蘆花尚未開(kāi)放，但茂密的葦桿已有齊人高，隨風(fēng)搖曳，發(fā)出沙沙的聲響，更添幾分蒼茫之感。視線(xiàn)盡頭，渤海灣的湛藍(lán)海水若隱若現(xiàn)，海天一色，壯闊非凡。
他們沿著歷史上著名的遼西走廊官道前行。這條路是連接華北與東北的咽喉要道，雖為官道，但路況遠(yuǎn)不如關(guān)內(nèi)平坦。路面多是夯土而成，被烈日曬得發(fā)白，車(chē)馬過(guò)后，塵土飛揚(yáng)。潮濕的海風(fēng)與內(nèi)陸的熱浪在此交織，空氣悶熱而粘稠。
朱秀寧起初還饒有興致地撩開(kāi)車(chē)簾觀看關(guān)外風(fēng)光，但很快就被這顛簸的路程和悶熱的天氣弄得有些萎靡，靠在軟墊上，懨懨地不想動(dòng)彈。張綏之則坐在她對(duì)面，攤開(kāi)一張精心繪制的遼東輿圖，就著車(chē)窗透進(jìn)的光線(xiàn)，仔細(xì)研究著路線(xiàn)和沿途的衛(wèi)所、驛站。
“過(guò)了寧遠(yuǎn)衛(wèi)、錦州，便是廣寧了……遼河套一帶，水草豐美，但也是傳聞中匪患較為活躍的區(qū)域……”他手指在地圖上緩緩移動(dòng)，眉頭微蹙，思考著可能遇到的情況以及查案的切入點(diǎn)。
陸昭霆騎著馬，護(hù)衛(wèi)在馬車(chē)一側(cè)，目光銳利地掃視著道路兩旁茂密的高粱地和蘆葦蕩，不敢有絲毫松懈。關(guān)外之地，不比關(guān)內(nèi)太平，隨時(shí)可能遇到馬匪或是其他危險(xiǎn)。花翎和阿依朵倒是適應(yīng)良好，她們騎術(shù)精湛，一左一右跟在馬車(chē)后面，警惕地觀察著后方動(dòng)靜。
隊(duì)伍曉行夜宿，不敢耽擱。越往東北而行，地勢(shì)逐漸平坦開(kāi)闊，進(jìn)入了遼闊的遼河平原。道路兩旁，高大的白楊樹(shù)亭亭如立，枝葉繁茂，投下大片陰涼，但也使得視野受到一定限制。蟬鳴聲比關(guān)內(nèi)更加密集響亮，震耳欲聾，仿佛在宣告著這片土地旺盛的生命力。
穿過(guò)鞍山境內(nèi)時(shí)，遠(yuǎn)眺可見(jiàn)著名的千山（又稱(chēng)千朵蓮花峰），山勢(shì)連綿，峰巒疊翠，在夏日氤氳的水汽中顯得空蒙神秘。山間有溪流潺潺而下，水質(zhì)清冽甘甜，隊(duì)伍在此休整補(bǔ)給，眾人掬水洗去一臉風(fēng)塵，頓覺(jué)暑氣消減不少。
沿途經(jīng)過(guò)一些屯堡和衛(wèi)所，張綏之皆以大明行人司官員的身份，持王冕出具的文書(shū)進(jìn)行接洽，一方面補(bǔ)給物資，另一方面也暗中打聽(tīng)失蹤案的消息。得到的反饋令人心情沉重：遼東都司轄下各衛(wèi)所，近幾個(gè)月來(lái)，確實(shí)屢有少女、孩童失蹤的報(bào)案，尤其是在一些偏遠(yuǎn)的屯堡和靠近女真、蒙古部落的邊界地帶，案件頻發(fā)，但線(xiàn)索寥寥，地方衛(wèi)所往往以“或?yàn)榱鞣怂鶠椤?、“或自行走失”草草結(jié)案，更添詭異色彩。這些信息，與張綏之手中的案卷相互印證，讓他愈發(fā)感到此事背后黑手的能量與隱秘。
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經(jīng)過(guò)十余日的跋涉，隊(duì)伍終于抵達(dá)了此次陸路途經(jīng)的最后一站——鴨綠江畔。
時(shí)近黃昏，夕陽(yáng)將天空染成一片瑰麗的橘紅色。鴨綠江如同一條碧綠的玉帶，蜿蜒流淌在蒼茫大地之上，江面寬闊，水勢(shì)平緩，在夕陽(yáng)映照下波光粼粼，對(duì)岸的山巒與田野已清晰可見(jiàn)。江風(fēng)習(xí)習(xí)，帶著濕潤(rùn)的水汽和一絲涼意，吹散了連日的暑熱與疲憊。