江岸這邊，屬于大明遼東都司管轄的鎮(zhèn)江堡（今丹東）地界，早已有聞訊前來迎接的朝鮮官員列隊等候。只見岸上肅立著兩撥人馬，衣冠楚楚，儀仗分明。

左側一撥，為首者是一位年約五旬的官員，面容清癯，膚色白皙，三縷長須梳理得一絲不茍，神態(tài)謙和卻自帶一股文雅持重之氣。他身著深青色的朝鮮官袍，胸前補子繡著云雀紋樣，頭戴標準的黑色紗帽，正是朝鮮國禮曹判書申用漑。禮曹相當于大明的禮部，判書即為尚書，申用漑親自前來迎接，足見朝鮮王室對大明使臣的重視。

申用漑身旁，站著另一位氣質迥異的官員。此人約莫四十上下年紀，身材魁梧健碩，膚色黝黑，一看便是久經(jīng)風霜。他濃眉如刀，鼻梁高挺，眼神銳利，不怒自威，身穿赭紅色的朝鮮團領官袍，腰束一條彰顯身份的金犀帶，乃是平安道觀察使樸方民。平安道與大明接壤，觀察使掌管一道軍政事務，權力頗重，樸方民親自到場，更多是出于邊防安全的考慮以及對外國使團的護衛(wèi)職責。

在樸方民身后半步，還跟著一名身著青色官袍、頭戴笠帽的文吏模樣官員，手里捧著文書簿冊，神色略顯緊張，正是負責翻譯溝通的譯官。

見到張綏之一行車隊抵達岸邊，申用漑與樸方民立即帶領屬下官員迎上前來，恭敬地躬身行禮。

“下邦小臣，朝鮮國禮曹判書申用漑（平安道觀察使樸方民），恭迎天朝上國張行人尊駕！”申用漑聲音清朗，漢語十分流利標準。

張綏之早已換上了行人司的青色官袍，從容下車，拱手還禮：“申判書、樸觀察使不必多禮。本官奉旨出使，途經(jīng)貴國，有勞二位大人遠迎?！?

雙方依照禮儀程式，互驗了關防文書。申用漑目光掃過張綏之身后眾人，在看到作尋常富家小姐打扮、以輕紗遮面的朱秀寧時，眼中閃過一絲不易察覺的疑惑，但并未多問。張綏之主動介紹道：“這位是本官的表姐，黃鶯兒姑娘，此次隨行照料起居?！庇种噶酥戈懻仰热?，“這幾位是本官的隨行護衛(wèi)?！?

陸昭霆抱拳示意，神色冷峻，并未多。申用漑和樸方民都是官場老手，見陸昭霆等人氣度不凡，眼神銳利，心知絕非普通護衛(wèi)，但既然張綏之如此介紹，他們也不便深究，只是態(tài)度更加恭敬了幾分。

“張行人一路辛苦，館舍早已備好，請隨下官等渡江，至義州城稍作休整?！鄙暧脻[側身引路。江邊早已備好了裝飾華麗的官船。

眾人登上官船，平穩(wěn)地駛向對岸。站在船頭，望著浩渺江景，朱秀寧忍不住輕聲贊嘆：“這鴨綠江，果然名不虛傳，真是壯美?！睂Π冻r義州的輪廓漸漸清晰，青瓦白墻的民居錯落有致，炊煙裊裊，一派寧靜祥和景象。

張綏之站在她身旁，低聲道：“寧兒，過了江，便是異國他鄉(xiāng)了。一切需更加謹慎。”

朱秀寧點點頭，面紗下的眼眸中既有對未知世界的好奇，也有一絲不易察覺的緊張。

渡江過程十分順利。抵達對岸義州后，受到了當?shù)毓賳T的熱情接待。在義州驛館休整一夜后，次日一早，使團便在申用漑和樸方民以及大批朝鮮軍兵的護送下，正式踏上了前往朝鮮王京王京的官道。

一路南下，朝鮮半島的風物逐漸展現(xiàn)。官道多在松林與竹影間蜿蜒穿行，空氣濕潤，山澗溪流眾多，水汽氤氳。時值六月，正是農忙時節(jié)，道路兩旁的水稻田里，隨處可見頭戴寬大草帽、躬身勞作的農人，阡陌縱橫，蛙聲陣陣，充滿了濃郁的田園氣息。這與遼東的蒼茫曠野截然不同，帶著一種細膩而溫婉的東方韻味，讓張綏之等人感到幾分熟悉與親切。

沿途經(jīng)過城鎮(zhèn)，申用漑都會安排當?shù)毓賳T迎送，禮儀周到。張綏之利用這些機會，在與申用漑、樸方民等人的交談中，旁敲側擊地詢問朝鮮國內的情況，尤其是……是否也有類似的人口失蹤案件發(fā)生。

起初，申用漑還辭閃爍，試圖以“偶有流民走失”搪塞。但在張綏之出示了部分來自大明案卷的線索（隱去了敏感部分），并點出此事可能涉及跨國犯罪團伙，危害兩國邊境安寧后，申用漑與樸方民交換了一個凝重的眼神，終于吐露了實情。

原來，朝鮮近半年來，少女孩童失蹤案件的發(fā)生頻率，竟比大明遼東地區(qū)有過之而無不及！尤其是在平安道、黃海道等靠近邊境的州縣，以及王京王京周邊的一些村鎮(zhèn)，接連發(fā)生多起詭異失蹤案，受害者皆是十歲至十六歲之間的少女及幼童，同樣活不見人，死不見尸！朝鮮官府也曾大力搜捕，卻如同大海撈針，毫無頭緒，只在幾處案發(fā)現(xiàn)場，發(fā)現(xiàn)過一些類似白蓮教符號的隱秘標記，以及……疑似來自關外的馬蹄印和車轍印！

這個消息，讓張綏之的心徹底沉了下去。案情遠比他想象的更為嚴重、更為復雜！這已不是一城一地之禍，而是一場波及大明與朝鮮兩國邊境、組織嚴密、計劃周詳?shù)目鐕蟀福∧莻€神秘的“買家”，其胃口和能量，簡直駭人聽聞！

車隊繼續(xù)前行，離王京越來越近。山路依舊在松竹掩映中蜿蜒，溪流潺潺，水汽氤氳。農人依舊在稻田里躬身勞作，但張綏之已無心欣賞這熟悉的半島風物。他望著窗外掠過的景色，眉頭緊鎖，心中充滿了緊迫感與責任感。

王京已在望。等待他們的，將是更加錯綜復雜的朝鮮政局，以及隱藏在暗處、更加兇險狡詐的敵人。而揭開真相的關鍵，或許就藏在這座即將抵達的王城之中。

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