嘉靖三年八月初五，晨光熹微。歷時(shí)月余，跋涉數(shù)千里，張綏之一行人的車(chē)隊(duì)，終于遙遙望見(jiàn)了北京城巍峨的朝陽(yáng)門(mén)城樓。時(shí)值夏末秋初，官道兩旁的楊柳枝葉已見(jiàn)微黃，晨風(fēng)帶來(lái)一絲久違的、屬于北方的干爽氣息。
花翎和阿依朵兩個(gè)丫頭，早已按捺不住歸家的興奮，棄車(chē)騎馬，并轡而行，嘰嘰喳喳地商量著回京后第一頓要吃什么。花翎揮舞著小馬鞭，眼睛亮晶晶的：“我要去吃李記的醬羊肉！還有王婆家的酸梅湯！在朝鮮可饞死我啦！”
阿依朵則一臉向往：“我想吃東市口那家胡人開(kāi)的烤羊腿，撒上孜然，香得很！還要喝甜甜的奶酪！”
護(hù)衛(wèi)們的臉上也帶著輕松的笑意，畢竟，回家總是令人期待的。
然而，端坐在馬車(chē)內(nèi)的張綏之，眉頭卻微微蹙起。他輕輕掀開(kāi)車(chē)簾一角，望向越來(lái)越近的京城。朝陽(yáng)門(mén)依舊雄偉，守城的官兵依舊肅立，進(jìn)出的人流依舊熙攘，但不知為何，他敏銳地察覺(jué)到一股與離開(kāi)時(shí)截然不同的氣氛。那是一種難以喻的壓抑和沉寂，仿佛整個(gè)城市都被一層無(wú)形的薄紗籠罩著，少了往日的鮮活與喧囂，連空氣中都彌漫著一種小心翼翼的緊張感。街面上的行人大多步履匆匆，少有閑談，即便交談，聲音也壓得極低。一些茶樓酒肆門(mén)口，也不見(jiàn)了往日高談闊論的士子身影。
與他同乘一車(chē)的朱秀寧，也感受到了這份異樣，她放下手中把玩的玉佩，輕聲道：“綏之，京城……似乎有些不對(duì)勁?！?
張綏之點(diǎn)了點(diǎn)頭，低聲道：“嗯，靜得反常。怕是出了什么大事?！彼闹须[隱有種不祥的預(yù)感。
這時(shí)，馬車(chē)外傳來(lái)陸昭霆低沉的聲音：“大人，前方有儀仗迎接，是錦衣衛(wèi)的人?！?
車(chē)隊(duì)在朝陽(yáng)門(mén)前緩緩?fù)Ｏ?。只?jiàn)一隊(duì)衣甲鮮明的錦衣衛(wèi)緹騎早已列隊(duì)等候，為首一人，身著飛魚(yú)服，腰佩繡春刀，年約三旬，面容精干，眼神銳利，正是錦衣衛(wèi)千戶馮敏。他見(jiàn)到車(chē)隊(duì)，立刻上前，對(duì)著朱秀寧所在的馬車(chē)躬身行禮，聲音洪亮：“錦衣衛(wèi)千戶馮敏，奉陛下旨意，恭迎長(zhǎng)公主殿下鳳駕回京！陛下?tīng)繏斓钕拢孛荚诖擞?！?
車(chē)簾被一只纖纖玉手掀開(kāi)，朱秀寧露出半張絕美的臉龐，臉上帶著一絲長(zhǎng)途跋涉的慵懶，語(yǔ)氣平淡卻自有威儀：“馮千戶辛苦了。陛下有心了，本宮一切都好?！彼哪抗鈷哌^(guò)馮敏和他身后的錦衣衛(wèi)，敏銳地發(fā)現(xiàn)這些天子親軍的神色，較之以往更多了幾分肅殺與恭謹(jǐn)，甚至……是一絲不易察覺(jué)的驚懼。
張綏之也下了馬車(chē)，與陸昭霆一同上前。馮敏又對(duì)張綏之拱手道：“張大人一路辛苦，陛下亦有吩咐，請(qǐng)大人與殿下入宮覲見(jiàn)?！?
張綏之還禮，順勢(shì)低聲問(wèn)道：“馮千戶，京城近日……可是發(fā)生了何事？為何氣氛如此凝重？”
馮敏聞，臉上閃過(guò)一絲復(fù)雜的神色，他飛快地瞥了一眼四周，湊近張綏之，用極低的聲音道：“張大人離京日久，有所不知。月前，七月十五，左順門(mén)外……出了大事?！彼?jiǎn)意賅，將楊慎等人哭門(mén)、皇帝震怒、大規(guī)模逮捕、尤其是殘酷的廷杖之事，扼要說(shuō)了一遍。
盡管馮敏語(yǔ)焉不詳，但“二百余官員”、“左順門(mén)”、“廷杖”、“十七人斃命”這些關(guān)鍵詞，已如同驚雷般在張綏之耳邊炸響！他臉色瞬間變得蒼白，身體幾不可察地晃了一下！他無(wú)論如何也想不到，離京這數(shù)月，京城竟發(fā)生了如此天翻地覆、血流成河的慘??！皇帝……竟用如此酷烈的手段，對(duì)待諫的臣子！這與他離京前那個(gè)雖顯固執(zhí)、但尚存理智的少年天子形象，已然判若兩人！
陸昭霆在一旁也聽(tīng)得倒吸一口涼氣，面色凝重至極。
朱秀寧在車(chē)內(nèi)，雖未聽(tīng)全，但“廷杖”、“斃命”等詞也隱約傳入耳中，她的臉色也微微變了，眼中閃過(guò)一絲憂慮。她深知自己這個(gè)弟弟的脾氣，一旦被觸怒，行事會(huì)何等決絕。
“多謝馮千戶相告?！睆埥椫畯?qiáng)壓下心中的驚濤駭浪，沉聲道。他知道，此刻的北京城，已是一個(gè)巨大的政治漩渦，而他，剛剛歸來(lái)，便已身處漩渦的邊緣。
一行人再無(wú)多話，在馮敏所率錦衣衛(wèi)的護(hù)衛(wèi)下，穿過(guò)依舊繁華卻暗流涌動(dòng)的街市，徑直向皇城駛?cè)ァ?
紫禁城，乾清宮。
與城外的悶熱不同，乾清宮東暖閣內(nèi)，因擺放著數(shù)個(gè)巨大的冰鑒，涼意習(xí)習(xí)。嘉靖皇帝朱厚熜身著常服，坐在御案之后，面容比張綏之離京時(shí)更顯清瘦，眼神也更加深邃難測(cè)，那目光掃過(guò)來(lái)，帶著一種審視的、不容置疑的威壓。
張綏之、朱秀寧、陸昭霆三人入內(nèi)，依禮參拜。
“臣張綏之（微臣陸昭霆），叩見(jiàn)陛下，萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲！”
“臣姐秀寧，參見(jiàn)皇帝陛下?！?
朱厚熜的目光先在朱秀寧身上停留片刻，閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的柔和，開(kāi)口道：“皇姐一路辛苦，平身，賜坐?！?
“謝陛下?！敝煨銓幤鹕?，自有太監(jiān)搬來(lái)繡墩，她優(yōu)雅落座。
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朱厚熜這才將視線轉(zhuǎn)向跪在地上的張綏之和陸昭霆，淡淡道：“張愛(ài)卿，陸愛(ài)卿，也平身吧。”
“謝陛下。”
朱厚熜看著張綏之，語(yǔ)氣聽(tīng)不出喜怒：“張愛(ài)卿，朝鮮之事，朕已從八百里加急中知曉大概。你，做得不錯(cuò)。將詳情，再與朕細(xì)細(xì)奏來(lái)?！?