張綏之連忙起身，躬身道：“太后娘娘教誨，臣謹(jǐn)記于心。臣對(duì)殿下之心，天地可鑒。無(wú)論前路如何，臣定當(dāng)恪守臣節(jié)，竭盡全力，不負(fù)殿下，亦不負(fù)太后娘娘今日信任之恩。”他的回答不卑不亢，既表達(dá)了決心，也顯示了對(duì)皇家規(guī)矩的尊重。
蔣太后滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“好孩子，快坐下。有你這句話，哀家就放心了。”
這時(shí)，蔣太后似乎想到了什么，臉上露出一抹意味深長(zhǎng)的笑容，看著朱秀寧，半開玩笑半是期盼地說(shuō)道：“說(shuō)起來(lái)啊，熜兒如今年輕，忙于國(guó)事，后宮也還不充盈，至今也未有子嗣。哀家這心里啊，有時(shí)候也覺(jué)得空落落的。要是你們……能早點(diǎn)讓哀家抱上外孫，不管是男是女，哀家這心里，也就踏實(shí)多了，高興多了！”
“母——后——！”朱秀寧萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到母親會(huì)說(shuō)出這般話來(lái)，頓時(shí)羞得滿臉通紅，如同熟透的蘋果，嬌嗔著跺了跺腳，恨不得找個(gè)地縫鉆進(jìn)去，連忙低下頭，只顧扒拉碗里的米飯，再也不敢看張綏之一眼。
張綏之也是鬧了個(gè)大紅臉，尷尬得不知該如何接話，只能陪著干笑兩聲，心中卻是暖流涌動(dòng)。太后這番話，雖是玩笑，卻無(wú)疑是將他真正視作了自家人，這份認(rèn)可和期盼，重如千鈞。
蔣太后見一對(duì)小兒女這般窘態(tài)，不由得開懷笑了起來(lái)，廳內(nèi)的氣氛愈發(fā)溫馨融洽。接下來(lái)的晚宴，便真如尋常人家的家宴一般，蔣太后不再提沉重的話題，只是閑話些宮中趣事、南北風(fēng)物，對(duì)張綏之更是關(guān)懷備至，不斷讓他多吃菜，宛如一位真正心疼女婿的岳母。
溫馨融洽的家宴氣氛，在蔣太后不經(jīng)意間提起皇帝時(shí)，悄然蒙上了一層淡淡的陰霾。
蔣太后放下銀箸，輕輕嘆了口氣，保養(yǎng)得宜的臉上浮現(xiàn)出一絲難以掩飾的憂慮，她看向張綏之，語(yǔ)氣中帶著幾分困惑與不安：“安甫啊，你是讀書人，通曉史書經(jīng)義，又在朝為官。哀家心里有件事，一直想不明白。熜兒……陛下他，前些時(shí)日，為了那‘皇考’尊號(hào)之事，在左順門外……唉，那般處置進(jìn)的臣子，是不是……是不是太過(guò)……嚴(yán)苛了些？那些大臣，縱然語(yǔ)沖撞，畢竟也是為國(guó)事建，何至于……何至于鬧到廷杖斃命、血流成河的地步？這……這傳揚(yáng)出去，天下士林會(huì)如何看陛下？史筆如鐵，后世又會(huì)如何評(píng)說(shuō)？”
這番話，顯然在她心中積壓已久。作為母親，她既心疼兒子初登大寶便面臨如此巨大的壓力和非議，又擔(dān)憂他這般酷烈手段會(huì)損及圣德，更怕他因此與整個(gè)文官集團(tuán)徹底對(duì)立，將來(lái)朝政艱難。她問(wèn)張綏之，既是想聽聽這位新科進(jìn)士、年輕能臣的看法，也未嘗不是想尋求一絲開解和安慰。
此一出，席間的氣氛頓時(shí)為之一凝。朱秀寧也放下了筷子，有些緊張地看向張綏之。左順門事件是眼下京城最大的禁忌，朝野上下噤若寒蟬，母后此刻突然問(wèn)起，語(yǔ)氣雖似家常，但問(wèn)題卻極為尖銳敏感。張綏之的回答，稍有不慎，便可能觸怒天威，甚至引來(lái)殺身之禍。
張綏之心頭也是猛地一緊。他深知這個(gè)問(wèn)題的分量，也明白太后此問(wèn)背后的復(fù)雜心緒。他快速地在心中權(quán)衡措辭，既要安撫太后的憂慮，又不能非議君上，更要避免卷入“大禮議”那灘渾水。他沉吟片刻，放下筷子，坐直身體，目光恭敬而坦誠(chéng)地看向蔣太后，語(yǔ)氣沉穩(wěn)地開口：
“太后娘娘垂詢，臣不敢不竭誠(chéng)以對(duì)。陛下天縱英明，承繼大統(tǒng)，乃奉天承運(yùn)，此乃江山社稷之福。至于左順門之事……”他略微停頓，組織著最恰當(dāng)?shù)恼Z(yǔ)，“臣以為，此事須從兩面來(lái)看?！?
“其一，陛下沖齡踐祚，銳意中興，勵(lì)精圖治。然，‘皇考’尊號(hào)，關(guān)乎禮法根本、統(tǒng)緒正朔，實(shí)乃國(guó)本所系，絕非尋常政見之爭(zhēng)可比。群臣聚于宮門，哭聲震天，已非尋常諫諍，形同脅迫君上。若陛下此時(shí)退讓，則天子威嚴(yán)何在？朝廷法度何在？日后政令如何推行？陛下此舉，固然……雷霆萬(wàn)鈞，然其初衷，亦是為了震懾宵小，肅清朝綱，維護(hù)皇權(quán)之不容置疑。此乃‘天子一怒，伏尸百萬(wàn)’之古訓(xùn)，亦是為君者不得已之‘剛斷’?！?
他先是從維護(hù)皇權(quán)尊嚴(yán)和朝廷法度的角度，為皇帝的行為提供了一個(gè)看似合理的解釋，將沖突的性質(zhì)定義為維護(hù)秩序的必要手段。
“其二，”張綏之話鋒微轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣變得更為懇切，“陛下雖施以雷霆，卻亦未全然堵塞路。觀其后處置，四品以上官員僅罰俸警戒，可見陛下心中自有分寸，并非一味嚴(yán)苛。其所嚴(yán)懲者，多是帶頭鼓噪、行為激烈之輩。陛下之心，或在于殺一儆百，速定大局，以免黨爭(zhēng)愈演愈烈，禍亂朝綱。非常之時(shí)，行非常之事。陛下少年天子，欲樹立權(quán)威，廓清玉宇，其心可鑒，其情……或亦可憫。”
他巧妙地將皇帝的動(dòng)機(jī)引向“穩(wěn)定大局”、“樹立權(quán)威”等更具正當(dāng)性的目標(biāo)，甚至暗示皇帝年輕沖動(dòng)，情有可原，帶有一絲不易察覺(jué)的“憫其年少”的理解，這更容易引發(fā)作為母親的蔣太后的共鳴。
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最后，張綏之總結(jié)道：“至于天下士林與后世史筆……太后娘娘，治大國(guó)如烹小鮮，有時(shí)難免兩難。若因優(yōu)柔寡斷而致朝局動(dòng)蕩，綱紀(jì)廢弛，則天下受害更深。陛下若能借此整肅，日后廓清吏治，造福黎民，開創(chuàng)太平盛世，則今日之‘過(guò)’，未必不會(huì)成為后世稱頌之‘功’。時(shí)間，會(huì)證明一切。當(dāng)下之急，是朝野上下，齊心輔佐陛下，共度時(shí)艱，而非糾結(jié)于一時(shí)之得失對(duì)錯(cuò)。”
張綏之這番話，有理有據(jù)，既有對(duì)皇權(quán)尊嚴(yán)的維護(hù)，又有對(duì)皇帝處境的理解，還指出了未來(lái)的希望所在。他通篇沒(méi)有直接批評(píng)皇帝，也沒(méi)有為那些被打死的大臣鳴冤，而是將事件置于一個(gè)更宏大、更復(fù)雜的政治背景下去解讀，既回答了太后的疑問(wèn)，又極其巧妙地避開了最敏感的政治站隊(duì)問(wèn)題，堪稱滴水不漏。
朱秀寧在一旁聽著，心中暗暗喝彩，懸著的心也放了下來(lái)，看著張綏之的眼神充滿了贊賞與傾慕。她知道，這番回答，既展現(xiàn)了綏之的智慧與口才，更體現(xiàn)了他沉穩(wěn)練達(dá)、顧全大局的品性。
蔣太后聽完，緊蹙的眉頭果然舒展了許多，她長(zhǎng)長(zhǎng)舒了口氣，點(diǎn)頭道：“安甫此，倒是……倒是讓哀家心里敞亮了些。是啊，熜兒他……他也不容易。年紀(jì)輕輕，就要擔(dān)起這萬(wàn)里江山，面對(duì)那么多繁雜棘手的事情。有時(shí)候行事急了些，手段重了些，或許……也是迫不得已。只要他心中是裝著江山社稷的，那就好，那就好……”她像是自我安慰，又像是被張綏之說(shuō)服，臉上的憂色褪去，重新露出了溫和的笑容，“來(lái)，吃菜，吃菜，都快涼了。”
席間氣氛重新變得輕松起來(lái)。然而，就在此時(shí)，廳外廊下，似乎有一個(gè)纖細(xì)的黑影，鬼鬼祟祟地一閃而過(guò)，還伴隨著極輕微的環(huán)佩撞擊聲。
蔣太后眼尖，立刻朝門外望去，提高聲音道：“禧君！是你嗎？鬼鬼祟祟的做什么？還不快進(jìn)來(lái)，給你堂姐請(qǐng)安！”
門外靜默了片刻，隨即，一個(gè)穿著杏黃錦裙的少女，撅著嘴，不情不愿地磨蹭了進(jìn)來(lái)。正是方才那個(gè)身影。
張綏之抬眼望去，只見這少女約莫十八九歲年紀(jì)，比自己稍大，但比朱秀寧顯得稚氣未脫。她梳著時(shí)下宮中流行的精致百合髻，烏黑的發(fā)間只斜插著一支赤金點(diǎn)翠垂珠步搖，流蘇隨著她的動(dòng)作輕輕晃動(dòng)，映得那張尚帶嬰兒肥的俏臉愈發(fā)清艷動(dòng)人。她的眉眼生得極好，是工筆細(xì)描般的精致——黛眉彎彎如新月，一雙杏眼又大又亮，黑白分明，眼尾天然微微上挑，不笑時(shí)自帶三分皇家郡主應(yīng)有的威儀，但若笑起來(lái)，臉頰上便會(huì)漾出兩個(gè)淺淺的梨渦，甜得像初春剛剛?cè)诨拿厶恰１橇盒阃?，唇瓣是天然的櫻粉色，不點(diǎn)而朱。身著杏黃底纏枝蓮紋織金錦襦裙，外罩一層月白透影紗，更顯身姿窈窕，領(lǐng)口和袖緣都以金線密密繡著如意云紋，華貴而不失雅致。腰間束著五色宮絳，垂下的一對(duì)羊脂白玉環(huán)佩，隨著她略顯賭氣的步伐發(fā)出清脆的叮咚聲響。
她走進(jìn)來(lái)，先是規(guī)規(guī)矩矩地給蔣太后行了個(gè)禮：“禧君給太后娘娘請(qǐng)安。”聲音清脆，帶著點(diǎn)嬌憨。
然后又轉(zhuǎn)向朱秀寧，敷衍似的福了福：“給永淳姐姐請(qǐng)安?！?
至于坐在一旁的張綏之，她只是用那雙靈動(dòng)的杏眼飛快地瞥了一眼，目光中帶著幾分好奇和審視，隨即就別開臉，仿佛沒(méi)看見一般，對(duì)蔣太后道：“太后娘娘，禧君就是路過(guò)，聽見里面熱鬧，過(guò)來(lái)瞧瞧。您和姐姐有客，禧君就不打擾了，先告退了！”說(shuō)完，也不等太后回話，便像只受驚的小鹿般，轉(zhuǎn)身一溜煙地跑掉了，只留下一串漸行漸遠(yuǎn)的環(huán)佩叮咚聲。
蔣太后看著她逃也似的背影，無(wú)奈地?fù)u頭笑道：“這孩子！都是哀家和她皇伯母（張?zhí)螅┙o慣壞了，沒(méi)個(gè)正形！安甫莫要見怪?！?
朱秀寧也解釋道：“這是清湘郡主，閨名禧君。她父親是憲宗爺爺?shù)牡诎俗?，雍靖王叔父。正德二年，雍王叔父就因?yàn)榉獾睾庵荽蟮卣?，受了驚嚇，英年早逝，才二十六歲，謚號(hào)雍靖王。王叔沒(méi)有兒子，封國(guó)也就除了名，當(dāng)時(shí)就只留下了禧君這么一個(gè)女兒，自幼養(yǎng)在宮中，由皇伯母和母后撫養(yǎng)長(zhǎng)大。性子是嬌縱了些，但心地不壞?！?
她頓了頓，壓低聲音，帶著一絲姐妹間的調(diào)侃和同情，對(duì)張綏之道：“聽說(shuō)……禮部正在為她挑選儀賓，好像快定下來(lái)了。她大概是心里不樂(lè)意，又沒(méi)處說(shuō)，這才整天沒(méi)精打采、躲躲藏藏的?！?
張綏之這才恍然，原來(lái)是一位身份特殊、父母早逝的宗室郡主。他連忙道：“郡主天真爛漫，臣豈敢。”
經(jīng)過(guò)這個(gè)小插曲，晚宴也接近了尾聲。又閑話片刻，見夜色已深，張綏之便起身告退。蔣太后又殷切叮囑了幾句，讓他常來(lái)走動(dòng)，方才讓朱秀寧送他出去。
朱秀寧陪著張綏之走出靜怡苑，沿著來(lái)時(shí)的小徑慢慢向外走。秋夜的西苑，月光如水，灑在太液池上，波光粼粼，四周寂靜無(wú)聲，只有秋蟲的低鳴。
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“綏之！”朱秀寧忽然停下腳步，轉(zhuǎn)過(guò)身，在皎潔的月光下，仰頭看著張綏之，眼中閃爍著毫不掩飾的欣喜和驕傲，“你今晚……回答母后的話，說(shuō)得太好了！真是給我長(zhǎng)臉！你沒(méi)看到，母后一開始多擔(dān)心，聽完你的話，眉頭都舒展開了！我就知道，你一定能應(yīng)付得來(lái)！”
張綏之看著她如花的笑靨，心中也是柔情涌動(dòng)，低聲道：“殿下過(guò)獎(jiǎng)了。我只是據(jù)實(shí)而，希望能寬慰太后娘娘之心?！?
“什么據(jù)實(shí)而，分明是巧舌如簧！”朱秀寧嬌嗔地白了他一眼，隨即又開心地笑起來(lái)，主動(dòng)拉起他的手，“不過(guò)，我就喜歡你這巧舌如簧的樣子！母后看來(lái)對(duì)你滿意極了，這可是個(gè)好兆頭！”
她的手柔軟微涼，張綏之輕輕握住，感受著那份依賴與信任。他想起方才那個(gè)如驚鴻一瞥的少女，問(wèn)道：“方才那位清湘郡主……似乎心事重重？”
朱秀寧嘆了口氣：“是啊，禧君妹妹也是個(gè)可憐人。自幼沒(méi)了爹娘，雖說(shuō)在宮中錦衣玉食，但終究是寄人籬下。她的婚事，自己做不得主，全憑禮部和皇伯母、母后安排。聽說(shuō)選的那位儀賓，是成國(guó)公家的一個(gè)旁支子弟，雖說(shuō)家世尚可，但人品才學(xué)……唉，也就那樣吧。禧君心氣高，自然是不樂(lè)意的。可這又能如何呢？宗室女子的命運(yùn)，從來(lái)如此?！?
張綏之聞，沉默片刻。是啊，縱然是天潢貴胄，亦有身不由己之時(shí)。相比之下，他與秀寧雖前路坎坷，但至少還能彼此傾心，共同爭(zhēng)取，已是不幸中的萬(wàn)幸。
“但愿郡主能有個(gè)好歸宿吧?！彼p聲道。
兩人說(shuō)著，已走到了西苑的側(cè)門附近。秋棠早已在此等候。
“就送到這里吧，殿下請(qǐng)回，夜晚風(fēng)涼?！睆埥椫Ｏ履_步，松開了手。
朱秀寧依依不舍地看著他，低聲道：“嗯，你回去路上小心。母后這邊我會(huì)常來(lái)走動(dòng)，一有消息就告訴你?！?
“好，殿下也保重風(fēng)體。”張綏之深深看了她一眼，拱手行禮，然后轉(zhuǎn)身，隨著秋棠，悄然消失在宮苑的陰影之中。
朱秀寧站在原地，望著他離去的方向，直到身影完全消失，才輕輕嘆了口氣，轉(zhuǎn)身在宮女的簇?fù)硐?，返回自己的長(zhǎng)樂(lè)宮。月光下，她的身影顯得有些孤單，但眼神卻異常明亮堅(jiān)定。她知道，為了他們的未來(lái)，她必須更加努力。
張綏之走出西苑，夜風(fēng)拂面，帶來(lái)一絲涼意。他回頭望了望那在夜色中沉默的皇家園林，心中百感交集。太后的認(rèn)可，公主的情深，固然令人鼓舞，但清湘郡主的遭遇，也提醒著他前路的現(xiàn)實(shí)與殘酷。皇帝的態(tài)度，朝局的詭譎，如同這深秋的夜色，濃重而莫測(cè)。他緊了緊衣袍，邁開步伐，向著澄清坊的家中走去。路還很長(zhǎng)，他必須一步一個(gè)腳印，謹(jǐn)慎前行。
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