北京朝陽門外，作為進入內城的主要通道，正陽門大街向來是京城最繁華喧囂的所在。時近中秋，佳節(jié)氣氛愈濃，寬闊的街道兩旁，商鋪鱗次櫛比，旌旗招展。綢緞莊、鞋帽店、藥店、酒樓、錢莊……各類店鋪門戶大開，伙計們賣力地吆喝著，招攬著南來北往的客人。街道上，車馬轔轔，行人如織，挑擔的貨郎、乘坐轎子的官眷、騎馬的書生、步行的百姓，摩肩接踵，喧聲鼎沸，構成一幅活色生生的《清明上河圖》。
在這熙熙攘攘的人流中，兩位作富家小姐打扮的少女，正興致勃勃地左顧右盼，如同兩只飛出牢籠的雀鳥，對一切都充滿了新奇。正是清湘郡主朱禧君和她的貼身宮女阿菊。
朱禧君今日穿了一身鵝黃色的杭綢襦裙，外罩一件杏子紅的比甲，烏黑的秀發(fā)梳成俏皮的雙環(huán)髻，簪著幾朵新鮮的茉莉花，更襯得她肌膚勝雪，明眸皓齒。她手里拿著一串剛買的、晶瑩剔透的冰糖葫蘆，小口小口地舔著，一雙靈動的杏眼好奇地打量著街邊賣泥人、風車、空竹的小攤，臉上洋溢著無憂無慮的快樂。比起堂姐永淳長公主朱秀寧，這位郡主要更加淘氣大膽，仗著太后和皇伯母的寵愛，加之父母早逝，缺乏管束，溜出宮玩耍對她而是家常便飯。
“阿菊，你快看那個面具，好嚇人呀！”朱禧君指著一個賣儺戲面具的攤子，咯咯笑道。
阿菊年紀稍長，性子沉穩(wěn)些，一邊小心地護著郡主，避免被行人撞到，一邊笑著應和：“小姐，您慢點兒，人多，仔細別擠著了。”
朱禧君咬下一顆山楂，酸得瞇起了眼，忽然想起什么，湊近阿菊，壓低聲音，帶著八卦的興奮問道：“阿菊，你昨天在靜怡苑外，瞧見堂姐身邊那個男的了沒？穿著青袍的那個，長得……嗯，挺俊的嘛！他是誰呀？以前從沒見過。該不會……是秀寧姐姐偷偷找的相好吧？”她說著，自己先紅了臉，卻又忍不住好奇。
阿菊掩口輕笑，也低聲道：“奴婢也沒看清正臉，瞧著是挺精神的一位公子。能得長公主殿下青眼，還能被太后娘娘召見，想必不是尋常人物。說不定……真讓小姐您猜著了呢！”
“我就說嘛！”朱禧君得意地揚了揚下巴，隨即又撅起嘴，帶著一絲少女的悵惘和不服氣，“唉，還是秀寧姐姐好，皇伯母和陛下都疼她，還能自己找個可心的人。哪像我……”
阿菊知道她又想到自己的婚事了，連忙寬慰道：“小姐快別這么說！您的婚事，太后和陛下定然會為您挑選最好的！奴婢聽說，禮部擬選的幾位儀賓人選中，工部左侍郎陳以勤陳大人家的二公子陳知瀾，就很是出眾呢！年紀輕輕，已是舉人功名，知書達理，溫文爾雅，家世又清白顯赫……”
“陳知瀾？”朱禧君皺了皺秀氣的小鼻子，興趣缺缺，“名字聽著就一股子酸腐氣！肯定是個整天之乎者也的書呆子！無趣得很！”
阿菊笑道：“小姐，陳公子可是京城有名的才子呢！再說，陳侍郎深得陛下信重，與那些……那些老是跟陛下對著干的大臣可不同?！彼龎旱土寺曇?，“就比如工部尚書趙璜趙大人，在工部任上，老是反對陛下興建宮觀，說什么勞民傷財，多次上疏力陳弊端，雖然是為朝廷省了錢，可也惹得陛下不喜。陳侍郎就懂事多了，陛下要修玄極觀，陳侍郎就盡心盡力去辦。陛下心里能沒數(shù)嗎？將來啊，沒準兒陛下就想和陳侍郎結個親家呢！小姐若嫁過去，那可是天大的榮耀！”
朱禧君聞，非但沒有開心，反而更加郁悶，她狠狠咬了一口糖葫蘆，賭氣道：“什么榮耀不榮耀的！政務上的東西，我不懂，也不想懂！憑什么我的終身大事，就要和這些朝堂上的事情攪和在一起？還不是……還不是欺負我無父無母，沒人真心替我打算！”說到最后，語氣中已帶上了幾分委屈和哽咽。
“哎呦我的小祖宗！您可快別胡說！”阿菊嚇得臉色發(fā)白，慌忙四下張望，見無人注意，才趕緊掏出帕子，作勢要捂朱禧君的嘴，急聲道：“這話也是能混說的？讓人聽去還了得！太后和陛下對您多好啊，那可是頂天的恩寵！快呸掉！不吉利！”
朱禧君也知道自己失，悻悻地扭過頭，不再說話，只是悶悶不樂地踢著腳下的石子。主仆二人隨著人流，漫無目的地向前走著。
就在這時，前方街口忽然傳來一陣騷動和急促的腳步聲！
“讓開！快讓開！”
“順天府辦案！閑人避讓！”
只見兩個身影，一前一后，撥開人群，疾步?jīng)_來！前面一人，身著青色官袍，雖因奔跑而氣息不勻，發(fā)髻微散，但身姿挺拔，面容俊朗，眉宇間帶著焦急與銳利，不是張綏之是誰？他身后跟著的，正是手持腰刀、一臉兇悍、山東口音濃重的捕頭老王！
“哎喲！”朱禧君正低頭生悶氣，險些被匆忙趕路的張綏之撞到，嚇得驚呼一聲，手中的糖葫蘆都掉在了地上。
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張綏之也嚇了一跳，連忙停下腳步，拱手道：“對不住，姑娘，在下公務在身，沖撞了！”他目光掃過朱禧君的臉，覺得有幾分眼熟，但此刻心系追兇，無暇細想，道完歉便要繼續(xù)往前追。
倒是朱禧君，在看清楚張綏之面容的瞬間，眼睛猛地一亮！這不就是昨天在靜怡苑外，瞥見的那位跟在堂姐身邊的俊朗男子嗎？他怎么會在這里？還穿著官服？順天府辦案？
少女的好奇心瞬間被勾了起來，也忘了方才的不快，她看著張綏之匆匆離去的背影，又看了看地上摔碎的糖葫蘆，眼珠轉了轉，對阿菊道：“阿菊，你看！是昨天那個人！順天府的官？他在辦什么案子？好像很急的樣子？我們跟去看看熱鬧？”
阿菊一臉為難：“小姐！這……這不好吧？順天府辦案，肯定不是小事，咱們還是別湊熱鬧了，萬一有危險……”
“怕什么！光天化日，天子腳下，能有什么危險？我就遠遠看看！”朱禧君不由分說，拉著阿菊，竟也悄悄跟在了張綏之和老王后面。
張綏之和老王一路追到朝陽門外大街，早已失去了那幾個騎馬刺客的蹤影。茫茫人海，車馬喧囂，想要尋找?guī)讉€刻意隱藏行跡的人，無異于大海撈針。更何況，他們連對方的準確相貌、衣著特征都未能看清。
張綏之扶著路邊一棵老槐樹，微微喘息，眉頭緊鎖。老王也喘著粗氣，抹了把汗，焦急地四下張望：“大人，狗日的跑得太快了！還騎著馬，這會兒怕是早沒影了！”
張綏之強迫自己冷靜下來，分析道：“他們行刺失敗，立刻遠遁，方向是朝城外。但朝陽門外官道四通八達，通往通州、天津、山海關，難以判斷其具體去向。當務之急，是找到胡三父女！他們是關鍵！”
他站直身體，目光如鷹隼般掃視著周圍喧囂的市集、擁擠的人流、以及那些可以藏身的巷口、茶棚、車馬店。胡三帶著一個十一歲的女孩，驚慌失措，能跑到哪里去？他們會躲起來，還是試圖繼續(xù)尋找工部左侍郎陳以勤？或者……會去找其他可以信任的人？
“王捕頭，”張綏之沉聲道，“胡三老仆對京城應該很熟悉。他帶著孩子，目標明顯，驚慌之下，未必敢走大路。我們分頭找！你帶幾個人，重點排查這附近的小巷、廢棄的房屋、寺廟庵堂，這些可以臨時藏身的地方。我去問問那些車馬行、腳店，看有沒有人見過一老一少、形跡可疑的人雇車或投宿！記住，暗中查訪，不要大張旗鼓，以免打草驚蛇，或者……給胡三父女引來殺身之禍！”
“是！大人！”老王抱拳領命，立刻轉身，招呼上隨后趕來的幾名順天府衙役，分散開來，融入人群，開始仔細搜尋。
張綏之則整理了一下衣冠，走向街邊一家看起來頗大的車馬行。他亮出腰牌，對迎上來的伙計詢問道：“順天府辦案。可曾見過一個年約六旬、衣著破舊、帶著一個十一二歲小女孩的老者前來雇車？大概半個時辰內的事情?！?
伙計看了看腰牌，不敢怠慢，仔細回想了一下，搖頭道：“回大人，小的沒留意到。今天人多，來往雇車的客人也多，實在記不清了?！?
張綏之并不氣餒，又連續(xù)問了幾家車馬行和腳店，得到的回答大同小異。朝陽門外人流太大，一老一少混在其中，并不起眼。
難道胡三父女已經(jīng)離開了朝陽門區(qū)域？或者，他們根本就沒往這個方向跑？又或者……他們已經(jīng)遭遇不測？張綏之的心漸漸沉了下去。兇手如此狠辣果決，絕不會放過任何知情者。
就在他站在街心，感到一絲茫然和焦慮時，眼角的余光，忽然瞥見不遠處一個賣炊餅的攤子后面，那條狹窄的、堆滿雜物的死胡同里，似乎有片衣角一閃而過！那顏色……像是胡三身上粗布衣服的灰藍色！
張綏之心中一動，不動聲色，假裝繼續(xù)向前走，目光卻死死鎖定了那個巷口。他悄悄將手按在了腰間的刀柄上，放緩腳步，如同捕獵的豹子般，悄無聲息地向那條死胡同靠近。
而遠處，悄悄跟在后面的清湘郡主朱禧君，也看到了張綏之這詭異的舉動，她好奇心大起，拉著阿菊，躲在一個賣風箏的攤子后面，瞪大了眼睛，緊張又興奮地望了過去……
那條堆滿破筐爛瓦的死胡同里，等待張綏之的，會是僥幸逃生的胡三父女？還是……兇手布下的另一個致命陷阱？
張綏之與老王在朝陽門外喧囂的市集中艱難穿行，目光如炬，掃過每一個可能藏身的角落，試圖尋找那對生死未卜的胡三父女。人聲鼎沸，車馬喧騰，中秋臨近的喜慶氣氛與二人心頭的沉重焦慮形成了鮮明對比。每一張陌生的面孔，每一個相似的背影，都讓他們的心弦為之一緊。
正當他們走到一個賣熱氣騰騰的羊雜湯和燒餅的簡陋食攤前，打算向攤主打探消息時，忽然，身后傳來一個極其輕微、帶著顫抖和警惕的聲音：
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“二位……二位官爺，可是……順天府的官差？”
張綏之和老王猛地回頭！只見食攤旁邊，一個堆放雜物、散發(fā)著腥膻氣味的陰暗角落里，縮著兩個人影！正是他們苦苦尋找的老仆胡三和他的小女兒杏兒！胡三臉色慘白如紙，渾身沾滿污漬，緊緊摟著嚇得瑟瑟發(fā)抖、眼淚汪汪的杏兒，眼神中充滿了極度的恐懼和最后一絲希冀。
“胡老丈！”張綏之心中狂喜，強壓住激動，連忙上前一步，壓低聲音道：“是我們！我是順天府推官張綏之！你們沒事真是太好了！快跟我們走，這里不安全！”
胡三看到張綏之，渾濁的老眼中閃過一絲認出他的光芒，正是早上在工部門前有過一面之緣的那位年輕官員！他嘴唇哆嗦著，剛要開口說話——
異變陡生！
“砰！砰！砰！”
一連串震耳欲聾的爆響，如同死神的獰笑，驟然從斜對面的屋頂和人群中炸開！灼熱的鉛彈帶著刺鼻的硝煙味，呼嘯著射向他們所在的位置！
“小心！”老王經(jīng)驗豐富，在聽到火銃擊錘敲擊聲的瞬間，已然暴喝一聲，猛地將張綏之撲倒在地，同時一腳將旁邊的湯鍋踢翻，滾燙的羊雜湯和炭火四濺，暫時形成了一片混亂的屏障！
“噗噗噗！”鉛彈打在土墻、木柱和翻倒的桌椅上，留下深深的彈孔，濺起一片碎屑！攤主和食客嚇得魂飛魄散，抱頭鼠竄，哭爹喊娘，整個食攤瞬間亂作一團！
萬幸的是，這倉促的射擊并未瞄準，張綏之和老王又反應極快，并未受傷。但胡三卻被這突如其來的襲擊嚇得魂飛魄散！他原本就如同驚弓之鳥，此刻見到殺手如影隨形，哪里還敢相信任何人？他一把抱起女兒，發(fā)出一聲絕望的嘶喊，也顧不上分辨方向，如同沒頭蒼蠅般，撞開混亂的人群，再次沒命地向遠處逃去！