長樂宮內(nèi)，朱秀寧正對著一幅剛畫好的水墨蘭花圖出神，畫中幽蘭空谷，意境清遠，但她的眉宇間卻籠著一層淡淡的、連自己都未察覺的輕愁。秋日的陽光透過雕花窗欞，在她身上投下斑駁的光影，靜謐中透著一絲難以說的寂寥。

“殿下！殿下！”秋棠清脆而帶著雀躍的聲音打破了這份寧靜，小宮女提著裙擺，一路小跑進來，臉上洋溢著興奮的紅暈，“張大人來了！就在宮門外求見呢！”

“綏之？”朱秀寧聞，霍然抬起頭，眼中的愁緒瞬間被驚喜取代，如同春風吹散了薄霧，整個人都明亮了起來，“快！快請他進來！”她下意識地整理了一下鬢角，又覺得不妥，強自鎮(zhèn)定地坐回繡墩上，但微微翹起的嘴角和發(fā)亮的眼眸，卻泄露了她內(nèi)心的波瀾。

“是！”秋棠笑嘻嘻地應了一聲，轉(zhuǎn)身就要跑，忽然又想起什么，停下腳步，回頭補充道：“對了，殿下，張大人……他不是一個人來的，還……還帶了一位姑娘?！?

“姑娘？”朱秀寧臉上的笑容微微一僵，心中莫名地咯噔一下，一絲難以喻的酸澀和警惕悄然升起。她秀眉微蹙，故作不經(jīng)意地問道：“哦？什么樣的姑娘？長得……漂亮嗎？”聲音里帶著一絲她自己都沒察覺的緊張。

秋棠歪著頭想了想，回道：“嗯……穿著一身杏黃色的飛魚服，看著像是錦衣衛(wèi)的人，挺……挺英氣的，模樣嘛，也還算周正，就是……臉色冷冰冰的，好像誰都欠她錢似的，不如殿下您萬分之一好看！”“錦衣衛(wèi)？女的？”朱秀寧心中疑竇叢生，綏之怎么會帶著一個女錦衣衛(wèi)來見她？但聽秋棠的描述，似乎并非什么親密關(guān)系，心下稍安。“請他們到偏殿花廳敘話吧。”

“是！”

片刻之后，張綏之與徐舒月一前一后，走進了長樂宮偏殿的花廳。張綏之依舊穿著那身青色的鷺鷥補子官袍，雖風塵仆仆，但神色沉穩(wěn)，目光清亮。而跟在他身后的徐舒月，則是一身利落的杏黃飛魚服，腰佩繡春刀，身姿挺拔，面容清冷，目不斜視，渾身上下散發(fā)著一股生人勿近的凜冽氣息。

“臣張綏之，參見長公主殿下！”張綏之上前一步，躬身行禮。

“卑職錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司千戶徐舒月，參見長公主殿下，殿下千歲！”徐舒月也依禮單膝跪地，聲音清脆，卻不帶多少溫度。

朱秀寧端坐主位，目光先是落在張綏之身上，眼中是毫不掩飾的欣喜和溫柔，但當她的視線轉(zhuǎn)向跪在地上的徐舒月時，不由得微微一亮。這女子果然如秋棠所說，容貌極美，是一種帶著鋒銳和疏離感的美，尤其是那雙墨黑的眸子，平靜無波，卻仿佛能看透人心。身為女子，朱秀寧也不得不承認，此女風姿獨特。

“綏之快免禮！徐千戶也請起吧?！敝煨銓幪痔摲?，聲音柔和，“綏之，你今日怎么有空過來？還帶了徐千戶一同前來？可是有什么要事？”她嘴上問著正事，目光卻始終膠著在張綏之臉上，帶著關(guān)切。

張綏之剛直起身，朱秀寧卻已從座位上站起，幾步走到他面前，毫無顧忌地拉起他的手，上下打量，眼中滿是心疼：“看你，眼圈都黑了，是不是又沒好好休息？聽說早上朝陽門外鬧出了好大動靜，你沒傷著吧？”說著，竟踮起腳尖，飛快地在張綏之的臉頰上親了一下，如同蜻蜓點水，卻帶著灼熱的溫度。

這突如其來的親昵舉動，讓張綏之俊臉“唰”地一下紅透，連耳根都染上了緋色。他下意識地想抽回手，卻被朱秀寧緊緊握住。他尷尬地瞥了一眼站在旁邊的徐舒月，只見這位一向冷若冰霜的女千戶，此刻也是面紅耳赤，眼神飄忽，顯然是被長公主這大膽奔放的舉動驚到了，尷尬得不知該看哪里才好。徐舒月心中更是翻江倒海：這張綏之與長公主的關(guān)系，竟然……竟然如此親密無間？這哪里是尋常臣子與公主的相處方式？分明是……是情投意合的熱戀中人！自己之前在御前和北鎮(zhèn)撫司那般擠兌張綏之，若他日后真成了駙馬……想到這里，徐舒月背后不禁冒出一層冷汗，心中第一次對張綏之產(chǎn)生了一絲忌憚和……后悔。

“殿下……有……有人在呢……”張綏之低聲提醒，聲音帶著窘迫。

朱秀寧這才仿佛剛看到徐舒月一般，松開手，卻依舊笑靨如花，渾不在意地道：“怕什么？徐千戶又不是外人?！彼D(zhuǎn)向徐舒月，笑道：“徐千戶，讓你見笑了。本宮與綏之……嗯，關(guān)系親近，一向如此隨意。”

徐舒月連忙躬身：“卑職不敢！殿下與張大人……情誼深厚，令人欣羨?！边@話說得她自己都覺得違心，但形勢比人強，不得不低頭。

朱秀寧滿意地點點頭，這才回到正題：“綏之，你還沒說，今日來找本宮，所為何事？”

張綏之定了定神，將心中那份旖旎壓下，神色恢復凝重，將趙銘滅門案、朝陽門外刺殺、胡三父女失蹤、北鎮(zhèn)撫司活口被滅口等一系列事情，簡明扼要地向朱秀寧敘述了一遍，最后道：“……殿下，如今唯一的線索，就是可能幸存的胡三之女，胡杏兒。據(jù)微臣推斷，那孩子極有可能在驚慌之下，會去尋找其父生前念念不忘要見的工部左侍郎陳以勤陳大人。因此，微臣必須盡快進入陳府查訪。但陳府如今正籌備與清湘郡主的婚事，若無恰當理由，貿(mào)然搜查，恐引非議，打草驚蛇。故而……微臣想請殿下相助。”

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朱秀寧聽得心驚肉跳，尤其是聽到張綏之在街頭遇險，更是后怕不已。她聰慧過人，立刻明白了張綏之的意圖：“你是想……讓本宮以探望未來堂妹夫、查看婚慶準備為由，帶你進入陳府？”

“殿下明鑒！”張綏之點頭，“唯有殿下鳳駕親臨，方能不引人懷疑，方便微臣與徐千戶暗中查訪?！?

朱秀寧幾乎沒有任何猶豫，立刻點頭應允：“好！此事關(guān)乎朝廷命官血案，更關(guān)乎綏之你的安危，本宮義不容辭！”她頓了頓，眼中閃過一絲狡黠的笑意，“說起來，本宮也確實該去看看未來的堂妹夫了！禧君那丫頭性子跳脫，可別委屈了人家陳二公子。秋棠！冬雪！”“奴婢在！”兩名貼身宮女應聲而入。

“立刻準備鳳輦儀仗！本宮要擺駕，前往工部左侍郎陳大人府上，探望未來的清湘儀賓！”朱秀寧吩咐道，語氣中帶著一絲即將參與“冒險”的興奮。

“是！殿下！”秋棠冬雪領(lǐng)命，立刻下去準備。

朱秀寧又看向徐舒月，笑道：“徐千戶，你是魏國公府的千金，又是錦衣衛(wèi)千戶，身份尊貴，武藝高強，此次隨行護衛(wèi)，再合適不過。有勞千戶了?！?

徐舒月心中五味雜陳，但面上不敢怠慢，躬身道：“護衛(wèi)殿下鳳駕，查辦要案，乃卑職分內(nèi)之事，定當竭盡全力！”

不多時，長公主的儀仗已然備好。朱秀寧換了一身更為莊重華麗的宮裝，在張綏之、徐舒月以及一眾宮女太監(jiān)的簇擁下，登上鳳輦，一行人浩浩蕩蕩，出了皇宮，向著位于北京城西的工部左侍郎陳以勤的府邸行去。

……

工部左侍郎陳以勤的府邸，坐落于京城西城，并非頂級權(quán)貴云集之地，但周圍也多是官宦宅邸，環(huán)境清幽。府邸規(guī)制嚴謹，五檀金柱的大門雖不極盡奢華，卻透著一股沉穩(wěn)厚重的官宦氣派。門楣上高懸著御賜的匾額，黑底金字，在秋日陽光下熠熠生輝，彰顯著主人圣眷正隆、即將成為皇親的榮耀。此刻，府內(nèi)府外早已張燈結(jié)彩，仆役們穿梭忙碌，洋溢著濃濃的喜慶氣氛，為四日后迎娶清湘郡主的盛大婚禮做最后的準備。

陳以勤身為工部左侍郎，正忙于西苑玄極觀的督造，時常宿在工地，府中事務(wù)，多由他的長子、現(xiàn)任翰林院侍講（正六品）的陳知淵（字達川），以及次子、即將尚主、現(xiàn)任光祿寺寺丞（從六品）的陳知瀾（字慕川）兄弟二人主持。陳知淵已娶妻裴氏，出身書香門第，溫柔賢淑，協(xié)助婆母肖氏打理內(nèi)宅。

當長公主朱秀寧的鳳駕儀仗抵達陳府門前時，整個陳府頓時轟動起來！門房連滾爬爬地入內(nèi)通報，陳夫人肖氏帶著長子陳知淵、長媳裴氏、次子陳知瀾，以及闔府有頭有臉的仆役，慌不迭地大開中門，整整齊齊地跪在府門前的石階下，迎接鳳駕。

“臣婦（臣）陳門肖氏（陳知淵、陳知瀾、裴氏）叩見長公主殿下！殿下千歲千歲千千歲！”眾人齊聲高呼，聲音帶著激動與惶恐。長公主親臨，這可是天大的榮寵！

鳳輦停穩(wěn)，宮女掀開轎簾，朱秀寧在秋棠的攙扶下，優(yōu)雅地步下鳳輦。今日她身著杏黃緙絲鳳穿牡丹紋宮裝，頭戴珠冠，雍容華貴，氣度非凡。張綏之與徐舒月一左一右，緊隨其后。

“都平身吧。”朱秀寧聲音溫和，自帶威儀，目光在跪著的眾人身上掃過，最后落在站在肖氏身后、一位穿著嶄新藍色錦袍、面容清秀、卻略顯拘謹緊張的年輕公子身上，微微一笑，“這位……想必就是工部陳侍郎家的二公子，未來的清湘儀賓，陳知瀾陳公子吧？”

陳知瀾沒想到長公主會直接點他的名，慌忙出列，再次躬身行禮，聲音都有些發(fā)顫：“回……回殿下，下官……正是陳知瀾?！?

朱秀寧走上前，虛扶了一下，笑道：“儀賓不必多禮，快快請起。論起來，你馬上就是本宮的堂妹夫了，都是一家人。本宮今日在宮中無事，想著禧君妹妹馬上就要出閣，心中掛念，便過來看看未來妹夫府上準備得如何了。倉促來訪，未曾提前知會，唐突之處，還望夫人和儀賓莫要見怪。”她這番話，說得滴水不漏，既表明了來意，又顯得親切隨和，給足了陳家人面子。陳夫人肖氏受寵若驚，連忙道：“殿下鳳駕親臨，乃我陳家天大的榮耀！蓬蓽生輝，求之不得！快請殿下入內(nèi)奉茶！”她一邊說著，一邊偷偷打量了一眼跟在長公主身后的張綏之和徐舒月，心中暗自詫異。這位年輕的青袍官員和那位英氣逼人的女錦衣衛(wèi)，是何來歷？為何會隨長公主一同前來？

眾人簇擁著朱秀寧進入府中。只見府內(nèi)庭院深深，回廊曲折，雖不及王府皇宮奢華，但也處處透著書香門第的雅致與官宦人家的氣派。此時，廊廡下、廳堂前，都已掛滿了大紅燈籠和彩綢，仆役們正忙著擦拭器物、擺放盆景，一派喜氣洋洋。

朱秀寧在正廳上首落座，陳家人侍立一旁。宮女奉上香茗。朱秀寧與肖氏、裴氏拉起了家常，詢問婚禮籌備情況，語氣親切，如同尋常人家串門一般。肖氏和裴氏見長公主如此平易近人，漸漸放松下來，談間也多了幾分笑意，廳內(nèi)氣氛看似十分融洽。

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張綏之與徐舒月則侍立在朱秀寧身后兩側(cè)，目光卻如同最敏銳的鷹隼，不動聲色地掃視著整個廳堂，觀察著每一個人的神情舉止，尤其是那位即將尚主的陳知瀾。