他抬起頭，看著青鸞，一字一頓地說道：“明天，我必須親自去一趟玄極觀工地！我要親眼看看，這座讓陛下如此重視、讓工部官員喋血、讓白蓮教妖人如此忌憚的‘望仙樓’，到底藏著什么驚天秘密！”
青鸞聞，臉色微變：“大人，玄極觀是皇家禁苑，戒備森嚴(yán)，尤其是望仙樓，更是工部重地，閑雜人等根本不可能靠近！您以什么名義去？萬一打草驚蛇……”
張綏之微微一笑，笑容中帶著自信與決斷：“名義？自然是奉旨查案！趙銘是工部官員，死于非命，我順天府推官，勘查案發(fā)現(xiàn)場周邊，詢問相關(guān)人員，合情合理！至于能否看到想看的……事在人為！”
他頓了頓，壓低聲音對青鸞道：“你回去稟報殿下，我需要她幫我一個忙……”
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夜色更深，張宅書房的燭光終于熄滅。而一場針對皇家禁苑、直指案件核心的冒險探查，已在張綏之心中醞釀成熟。他知道，玄極觀之行，必將兇險萬分，但也可能是揭開所有謎團(tuán)的唯一捷徑！他必須去，也必須成功！
與此同時，在北京城某個不為人知的陰暗角落，一間從外面看毫不起眼、內(nèi)部卻裝飾得異常華麗甚至帶著幾分詭異邪氣的密室內(nèi)，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
室內(nèi)沒有窗戶，只有幾盞造型奇特的青銅燈盞，燃燒著散發(fā)出異香的油脂，投下?lián)u曳不定、光怪陸離的影子?？諝庵袕浡环N混合了昂貴檀香和某種難以名狀的腥甜氣息的味道。幾個身著黑色勁裝、臉上帶著惶恐神色的男子，正戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地跪在冰冷光滑的金磚地面上，連大氣都不敢喘。
他們的面前，矗立著一面巨大的、用整塊紫檀木雕刻著妖異蓮花與毒蛇纏繞圖案的屏風(fēng)。屏風(fēng)之后，隱約可見一個窈窕的身影端坐著，雖看不清面容，但一股陰冷刺骨的威壓，卻如同實(shí)質(zhì)般彌漫在整個空間，讓跪著的幾人瑟瑟發(fā)抖。
“一群廢物！”一個冰冷、帶著金屬摩擦般質(zhì)感、卻又奇異地混合著一絲柔媚的女聲，從屏風(fēng)后傳來，每個字都像淬了毒的冰針，扎在幾人的心尖上，“這么多人，布下天羅地網(wǎng)，連一個十一歲的黃毛丫頭都抓不??！本座養(yǎng)著你們，還有什么用？！”
跪在最前面的一個頭目，額頭緊緊貼著地面，聲音發(fā)顫地辯解道：“圣……圣使息怒！今日……今日在朝陽門外，屬下們確實(shí)已經(jīng)堵住了那胡三，也……也已經(jīng)將其格殺！誰……誰曾想，那老東西臨死前，竟然……竟然把圖塞給了他那小丫頭片子！屬下們正要追擊，卻……卻半路殺出個程咬金，來了個錦衣衛(wèi)的女魔頭，武功高強(qiáng)，下手狠辣，兄弟們……兄弟們折了好幾個，這才……這才讓她帶著那小丫頭跑了……”
“錦衣衛(wèi)的女魔頭？”屏風(fēng)后的聲音帶著一絲玩味和冷冽，“是那個剛從南京調(diào)來的徐舒月？”
“正……正是她！此女兇悍異常，絲毫不遜男子！兄弟們一時不察，吃了大虧……”
“夠了！”屏風(fēng)后的聲音陡然轉(zhuǎn)厲，打斷了他的辯解，“本座不想聽這些無用的借口！失手就是失手！那張圖，關(guān)乎圣教大業(yè)，絕不能落在朝廷鷹犬之手！那小丫頭，必須找到！活要見人，死……也要把圖給本座拿回來！”
“是！是！屬下明白！屬下已加派人手，全城秘密搜捕，就算挖地三尺，也定要將那丫頭揪出來！”頭目連忙磕頭保證。
“最好如此?！逼溜L(fēng)后的聲音緩和了一些，但冷意更甚，“明天日落之前，若再沒有那小丫頭的確切消息，你們幾個……也就不必再來見本座了。圣教的煉魂池，正好還缺幾個祭品?！?
輕描淡寫的一句話，卻讓跪著的幾人瞬間如墜冰窟，渾身都被冷汗浸透，連連磕頭如搗蒜：“屬下遵命！屬下萬死不辭！”“順天府和錦衣衛(wèi)那邊，最近有什么動靜？”屏風(fēng)后的女人換了個話題。
另一個負(fù)責(zé)打探消息的頭目連忙回稟：“回圣使，順天府那個新上任的推官張綏之，還有北鎮(zhèn)撫司的徐舒月，似乎都盯上了趙銘的案子。他們……他們也在全力搜尋胡杏兒的下落。今日徐舒月還在北鎮(zhèn)撫司抓了我們一個兄弟，雖然后來……后來被滅口了，但恐怕已經(jīng)打草驚蛇。”
“張綏之……徐舒月……”屏風(fēng)后的女人低聲重復(fù)著這兩個名字，似乎在思索著什么，“一個仗著有點(diǎn)小聰明和裙帶關(guān)系，一個仗著有點(diǎn)三腳貓的功夫和臭脾氣……哼，跳梁小丑而已！不過，也不能讓他們壞了本座的大事！”
她語氣一轉(zhuǎn)，帶著不容置疑的命令：“傳令下去，動用一切能動用的暗樁，務(wù)必?fù)屧陧樚旄湾\衣衛(wèi)之前，找到胡杏兒！記住，是‘務(wù)必’！若事不可為，寧可……將她連同那張圖，一并毀掉，也絕不能讓朝廷得到！明白嗎？”
“屬下明白！”幾人齊聲應(yīng)道，聲音中帶著決絕。
“滾吧！”屏風(fēng)后的女人冷冷道。
幾人如蒙大赦，連滾爬爬地退出了這間令人窒息的密室。
……
長樂宮內(nèi)，燭影搖紅。
青鸞悄無聲息地步入暖閣，對正倚在軟榻上、就著燈光翻閱一本詩集的永淳長公主朱秀寧躬身行禮：“殿下，奴婢回來了?！?
朱秀寧放下詩集，美眸中帶著期待：“怎么樣？綏之他……可還好？今日奔波勞累，有沒有好好用膳歇息？”
青鸞臉上露出一絲笑意：“回殿下，張大人安好，只是……似乎心事重重，還在書房查閱卷宗。他讓奴婢轉(zhuǎn)告殿下，請殿下放心?！?
朱秀寧輕輕“嗯”了一聲，眼中閃過一絲心疼，隨即問道：“他讓你打探的事情，可有結(jié)果？”
“是?！鼻帑[壓低聲音，將徐舒月的背景、陳家的狀況、以及張綏之對玄極觀的懷疑，簡明扼要地稟報了一遍。
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朱秀寧聽得仔細(xì)，秀眉微蹙：“玄極觀？望仙樓？綏之懷疑問題的根源在那里？可是……那里是皇弟下旨敕建的重地，守衛(wèi)森嚴(yán)，他一個順天府推官，如何進(jìn)去查探？”
青鸞道：“張大人似乎已有計(jì)較。他……他想請殿下幫一個忙。”
“哦？什么忙？但說無妨，只要能幫到他，本宮一定盡力?！敝煨銓幾绷松碜?。
“張大人說……”青鸞頓了頓，聲音更低了，“四日后，便是清湘郡主出降之期，屆時陛下、太后、文武百官都會前往觀禮。張大人想……想請殿下屆時，以姐姐的身份，攜他一同前往陳府‘送親’。”
朱秀寧聞，先是一愣，隨即俏臉上綻放出明艷動人的笑容，帶著幾分欣喜和狡黠：“攜他一同去送親？這倒是個好主意！本宮以探望堂妹、送嫁為由前往陳府，合情合理。綏之作為本宮的……嗯……隨行官員，一同前往，自然也無人能說什么。到了陳府，人多眼雜，他便可借機(jī)暗中查訪！妙??！綏之果然心思縝密！”
她幾乎沒有任何猶豫，立刻點(diǎn)頭應(yīng)允：“好！你回復(fù)綏之，就說本宮準(zhǔn)了！八月十二，清湘郡主大婚之日，本宮會帶他一同前往工部左侍郎府！讓他放心準(zhǔn)備便是！”
“是，殿下！奴婢這就去回復(fù)張大人?！鼻帑[躬身領(lǐng)命，悄然退下。
暖閣內(nèi)，朱秀寧重新拿起詩集，卻一個字也看不進(jìn)去了。她想象著四日后與張綏之并肩參加婚禮的情景，嘴角不自覺地上揚(yáng)，心中充滿了甜蜜的期待?；蛟S，在那喜慶的場合，還能找到機(jī)會，與綏之多相處片刻……
……
而在北京城南城，靠近城墻根的一處最為破敗、骯臟的偏僻角落，黑暗如同濃稠的墨汁，幾乎吞噬了一切光線。空氣中彌漫著垃圾腐爛的酸臭和污水的腥臊氣。這里是連更夫都不愿輕易踏足的“鬼市”邊緣，是乞丐、流民、以及各種見不得光的人物的聚集地。
一個巨大的、用來裝運(yùn)潲水、散發(fā)著令人作嘔氣味的破舊竹簍，歪斜地倒扣在一堆碎磚爛瓦旁邊。竹簍下方，一個小小的身影，正蜷縮在冰冷的泥土里，瑟瑟發(fā)抖。
正是失蹤了一整天的胡杏兒。
小姑娘的臉上、身上沾滿了泥污，頭發(fā)散亂，那雙原本靈動的大眼睛里，此刻只剩下無邊的恐懼和絕望。她緊緊攥著懷中一個用油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的小包裹，這是父親胡三臨死前，拼盡最后力氣塞給她的，反復(fù)叮囑她一定要交給工部左侍郎陳大人的“要緊東西”。白日的追殺、父親的慘死、街頭的混亂、冰冷的刀光……一幕幕恐怖的畫面在她腦海中不斷閃現(xiàn)。她不敢哭出聲，只能死死咬住自己的嘴唇，直到嘗到咸腥的血味。
饑餓和寒冷如同兩條毒蛇，啃噬著她幼小的身體。她已經(jīng)一天一夜沒有吃過任何東西了。夜色越來越深，四周寂靜得可怕，只有遠(yuǎn)處偶爾傳來的野狗吠叫和更夫模糊的梆子聲，更添幾分陰森。
終于，極度的饑餓戰(zhàn)勝了恐懼。胡杏兒小心翼翼地、一點(diǎn)一點(diǎn)地從竹簍下爬了出來。她必須找點(diǎn)吃的，否則，就算不被壞人抓住，也會餓死、凍死在這漆黑的夜里。
她像一只受驚的小老鼠，沿著墻根的陰影，躡手躡腳地向前摸索。大多數(shù)門窗都緊閉著，透著冷漠的光。就在她幾乎要絕望的時候，她發(fā)現(xiàn)前方不遠(yuǎn)處，有一扇低矮的木門，似乎……沒有上鎖，虛掩著一條縫，里面透出一點(diǎn)微弱的、溫暖的燈光。食物的香氣！她似乎聞到了里面飄出一絲淡淡的、可能是剩飯的味道！
求生的本能驅(qū)使著她。胡杏兒鼓起最后的勇氣，輕輕推開那扇木門，閃身鉆了進(jìn)去。
屋里很暗，只有里間透出一點(diǎn)昏黃的燈光。她剛邁出兩步，想要尋找廚房或者任何可以果腹的東西——
突然！
一道冰冷的、帶著死亡氣息的銳利之物，悄無聲息地架在了她纖細(xì)的脖頸上！鋒利的刃口緊貼皮膚，激得她起了一身雞皮疙瘩！
“別動！否則，死！”一個清冷、帶著警惕的女子聲音，在她身后響起。
胡杏兒嚇得魂飛魄散，渾身僵硬，連呼吸都停止了！她甚至能感覺到背后那人身上散發(fā)出的、如同冰山般的寒意和……一絲若有若無的書卷氣？
“哇——！”極度的恐懼讓她再也忍不住，放聲大哭起來，眼淚如同決堤的洪水般涌出，“不要?dú)⑽?！求求你……不要?dú)⑽摇觾骸觾褐皇恰皇丘I……想找點(diǎn)吃的……爹爹……爹爹死了……嗚嗚嗚……”
她哭得撕心裂肺，小小的身子抖得像風(fēng)中的落葉。
架在脖子上的利刃，似乎微微松動了一絲。身后的女子沉默了片刻，似乎在打量她。然后，那女子繞到了胡杏兒面前。
借著里間透出的微弱燈光，胡杏兒看清了挾持她的人。那是一個穿著素雅青色布裙的年輕女子，年紀(jì)約莫二十出頭，身姿窈窕，眉眼如畫，帶著江南水鄉(xiāng)般的清秀婉約，宛如一株空谷幽蘭。她的臉色有些蒼白，眉宇間凝結(jié)著一股化不開的、如同江南煙雨般的清愁。烏黑的長發(fā)，只用一支再普通不過的木簪松松綰在腦后，幾縷發(fā)絲垂落頰邊，更添幾分我見猶憐的柔弱。然而，她那雙本該秋水盈盈的眸子里，此刻卻閃爍著警惕、審視的光芒，深處，更藏著一絲……如同殉道者般的、令人心悸的執(zhí)拗與冰冷。
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她手中的劍，樣式古樸，劍身狹長，閃著幽光，顯然并非凡品。
青衣女子看著眼前這個哭得上氣不接下氣、渾身臟污、可憐兮兮的小女孩，眼中的警惕漸漸被一絲疑惑和……不易察覺的憐憫所取代。她收回了長劍，但并未歸鞘，只是垂在身側(cè)，沉聲問道：“小丫頭，你別怕。告訴我，你叫什么名字？從哪里來？你爹爹……又是怎么回事？為何深夜到此？”她的聲音依舊清冷，但已沒有了之前的殺意。
胡杏兒如同抓住了救命稻草，抽噎著，斷斷續(xù)續(xù)地訴說起來：“我……我叫胡杏兒……我爹爹……是工部趙銘趙大人家……的仆人……昨天晚上……好多壞人……殺了爹爹……還有好多人……爹爹讓我……讓我把這個……交給工部的陳大人……嗚嗚……我找不到……我好餓……好怕……”她一邊哭，一邊下意識地緊緊抱著懷里的油布包裹。
“工部趙銘？滅門案？”青衣女子聞，瞳孔微微一縮，清冷的臉上閃過一絲震驚和凝重。她顯然也聽說了昨日震驚京城的薰風(fēng)坊慘案。她看著胡杏兒懷中那看似普通的油布包裹，眼神變得深邃起來。
“你爹爹讓你把這個交給陳大人？”她指了指那包裹。胡杏兒用力點(diǎn)頭，淚眼婆娑地看著青衣女子，哀求道：“姐姐……你是好人嗎？你能……能幫杏兒嗎？杏兒好怕……那些壞人……還在找我……”
青衣女子沉默了片刻，仔細(xì)打量著胡杏兒，似乎在判斷她話語的真?zhèn)危约笆樟羲赡軒淼娘L(fēng)險。最終，她眼中那絲憐憫壓過了警惕。她輕輕嘆了口氣，收起長劍，低聲道：“我叫竇娘。這里暫時是安全的。你先進(jìn)來吧，外面冷。”
她側(cè)身讓開，示意胡杏兒進(jìn)屋。
胡杏兒如同聽到了天籟之音，連忙跟著竇娘走進(jìn)了里間。里間陳設(shè)極為簡陋，只有一床、一桌、一椅，桌上點(diǎn)著一盞如豆的油燈，燈光昏暗，卻勉強(qiáng)驅(qū)散了黑暗和寒冷。墻角堆著一些書籍和卷軸，散發(fā)出淡淡的墨香。
竇娘從一個小小的瓦罐里，拿出半個冰冷的、硬邦邦的雜糧饃饃，遞給胡杏兒：“先吃點(diǎn)東西，墊墊肚子?！?
胡杏兒餓極了，也顧不得許多，接過饃饃，狼吞虎咽地吃了起來，噎得直伸脖子。
竇娘給她倒了一碗溫水，看著她狼狽的吃相，眼神復(fù)雜。等她吃得差不多了，竇娘才輕聲問道：“杏兒，你爹爹給你的那個包裹，能……能給姐姐看看嗎？”
胡杏兒猶豫了一下，但看著竇娘溫和（盡管帶著清愁）的眼神，又想到她是唯一肯收留自己的人，最終還是怯生生地將懷里的油布包裹遞了過去。
竇娘接過包裹，入手沉甸甸的。她小心翼翼地打開油布，里面是一層防水的油紙，再打開，露出了一疊……圖紙？
圖紙的材質(zhì)很特殊，似紙非紙，似絹非絹，觸手堅(jiān)韌。上面用極其精細(xì)的墨線，繪制著復(fù)雜的建筑結(jié)構(gòu)圖，標(biāo)注著密密麻麻的符號和數(shù)字。竇娘自幼隨父親讀書，也略通文墨，但面對這些專業(yè)的工程圖紙，她卻如同看天書一般，完全看不懂上面畫的是什么，那些符號又代表何意。
“這是……什么？”竇娘蹙起秀眉，喃喃自語。她只能看出，這圖紙似乎非常重要，否則不會引來殺身之禍。但這其中的奧秘，遠(yuǎn)非她所能參透。
她將圖紙重新仔細(xì)包好，遞還給胡杏兒，鄭重叮囑道：“杏兒，這東西非常重要，你一定要收好，絕不能輕易示人。在想到穩(wěn)妥的辦法之前，你就暫時住在我這里吧。不過，我這里也不絕對安全，你千萬不能出聲，不能隨意出門，明白嗎？”
胡杏兒似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭，緊緊抱著失而復(fù)得的包裹，如同抱著唯一的護(hù)身符。她看著眼前這位看似柔弱、卻敢收留自己的竇娘姐姐，心中涌起一股久違的、微弱的暖意和依賴感。
“謝謝……謝謝竇娘姐姐……”她小聲說道，眼淚又涌了出來，但這次，是帶著一絲安心的淚水。
竇娘輕輕拍了拍她的肩膀，沒有再多說什么。她走到窗邊，透過窗紙的縫隙，警惕地望了望外面沉沉的夜色，眼中閃過一絲憂色。收留這個女孩，無疑是將一個巨大的麻煩引到了身邊。但……想起自己那因直諫而慘死于廷杖之下的父親，想起這黑暗的世道，她無法對這樣一個孤苦無依、身負(fù)血海深仇的孩子視而不見。
也許，保護(hù)這個孩子，保護(hù)她手中的秘密，在某種程度上，也是對自己心中那份無法釋懷的悲痛與執(zhí)念的一種慰藉吧。
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