李郎中如蒙大赦，又客氣了幾句，便借故離開(kāi)了。
支走了李郎中，張綏之對(duì)跟在身后的花翎和阿依朵使了個(gè)眼色。二女會(huì)意，趁著周圍工匠忙碌、無(wú)人注意之際，身形如同靈貓般悄無(wú)聲息地溜到那堆金絲楠木料旁?；峒傺b彎腰系鞋帶，指尖寒光一閃，已用匕首在一根木料的隱蔽處，飛快地削下了一小塊木片，藏入袖中。阿依朵則如法炮制，在另一根木料上也取了樣。
片刻之后，二女回到張綏之身邊，將取得的木片悄悄遞給他。
張綏之接過(guò)木片，走到一處僻靜角落，借著陽(yáng)光仔細(xì)觀看。只見(jiàn)木材質(zhì)地細(xì)膩緊密，紋理優(yōu)美，在光線下呈現(xiàn)出絲絲金線，用手指甲用力一劃，能留下清晰的痕跡，并散發(fā)出淡淡的、特有的幽香。
“確是上等的金絲楠木無(wú)疑?！睆埥椫闹写_認(rèn)。但這更讓他疑惑：用料是實(shí)打?qū)嵉幕始邑暺芬?guī)格，那為何監(jiān)工會(huì)感覺(jué)“輕了”？運(yùn)輸又為何會(huì)莫名延誤？
他沉吟片刻，對(duì)花翎低聲道：“花翎，你輕功好，想辦法混上腳手架，靠近望仙樓主體結(jié)構(gòu)，特別是那些已經(jīng)安裝好的梁柱接合處，仔細(xì)看看，可有任何異常？比如……有無(wú)新近修補(bǔ)、替換的痕跡？或者木材顏色、紋理有細(xì)微差別？”
“是！大人！”花翎領(lǐng)命，身形一晃，便如同貍貓般鉆入忙碌的工匠人群中，幾個(gè)起落，便借助腳手架和材料的掩護(hù)，悄無(wú)聲息地向高高的樓身攀去。
張綏之又對(duì)阿依朵道：“阿依朵，你去碼頭到工地的官道沿線，特別是那些可能繞路、或者有岔道的地方，暗中查看一番，注意有無(wú)車轍頻繁轉(zhuǎn)向的痕跡，或者路邊有無(wú)臨時(shí)堆放、掩蓋物料的跡象。小心，不要被人發(fā)現(xiàn)?！?
“明白，綏之哥哥！”阿依朵點(diǎn)點(diǎn)頭，也迅速離去。
張綏之獨(dú)自站在原地，仰望著眼前這座即將完工的、美輪美奐卻又疑點(diǎn)重重的通天之塔。秋陽(yáng)照耀在鎏金的樓身上，反射出刺眼的光芒，讓他微微瞇起了眼睛。
通州碼頭……陸路運(yùn)輸……兩個(gè)時(shí)辰的延誤……分量不明的損耗……金絲楠木……
這些看似不起眼的細(xì)節(jié)，如同散落的珍珠，在他腦海中逐漸串聯(lián)起來(lái)。他隱隱感覺(jué)到，一條隱秘的線索，正指向某個(gè)被精心掩蓋的巨大陰謀。而這陰謀的核心，或許就隱藏在這座號(hào)稱能“溝通天人”的望仙樓之中！趙銘之死，白蓮教的出現(xiàn)，恐怕都與此脫不了干系！
他必須查明，這兩個(gè)時(shí)辰里，到底發(fā)生了什么？那些“消失”的材料，又去了何處？這背后，究竟是誰(shuí)在操縱？目的又何在？
山風(fēng)漸起，吹動(dòng)他官袍的下擺。張綏之的目光，變得愈發(fā)銳利和堅(jiān)定。玄極觀之行，果然沒(méi)有白來(lái)！真正的較量，才剛剛開(kāi)始。
與花翎、阿依朵分頭行動(dòng)后，張綏之并未在原地久留。他信步在偌大的玄極觀工地內(nèi)看似隨意地踱著，目光卻如鷹隼般掃過(guò)每一處細(xì)節(jié)：堆積如山的建材、往來(lái)穿梭的工匠、高聲呼喝的監(jiān)工、以及那高聳入云、正在做最后裝飾的望仙樓本身。工匠們的號(hào)子聲、鋸木聲、鑿石聲、以及風(fēng)中隱約傳來(lái)的鐘磬之音，混雜在一起，形成一種奇特的、既繁忙又莊嚴(yán)的氛圍。
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他心中盤(pán)算著方才監(jiān)工們的抱怨和李郎中的含糊其辭。運(yùn)輸延誤，材料損耗……這絕非小事，尤其是在玄極觀這等陛下極為重視的工程上，任何差池都可能掉腦袋。陳以勤身為工部左侍郎、工程實(shí)際負(fù)責(zé)人，不可能不知情，但他方才卻只字未提，是刻意隱瞞，還是另有苦衷？
思忖片刻，張綏之決定再去找陳以勤探探口風(fēng)。他在一處正在鋪設(shè)漢白玉欄桿的偏殿回廊下，找到了正與幾名工匠首領(lǐng)交代事宜的陳以勤。
“陳部堂?！睆埥椫锨肮笆帧?
陳以勤見(jiàn)是張綏之，對(duì)工匠們揮了揮手，讓他們先去忙，然后轉(zhuǎn)過(guò)身，臉上依舊掛著那副溫和卻不失精明的笑容：“張大人勘查得如何？可有什么發(fā)現(xiàn)？”他絕口不提趙銘案，只問(wèn)勘查結(jié)果，顯然是想將話題控制在公務(wù)范疇內(nèi)。
張綏之亦不點(diǎn)破，順著他的話道：“有勞部堂掛心，下官只是粗略看了看，工程浩大，巧奪天工，令人嘆為觀止。只是……”他話鋒一轉(zhuǎn)，故作疑惑道，“方才下官無(wú)意中聽(tīng)到幾位監(jiān)工議論，似乎……近來(lái)工地上部分建材，尤其是漕運(yùn)而來(lái)的金絲楠木等大料，運(yùn)輸頗費(fèi)周章，耗時(shí)較以往長(zhǎng)了不少，且偶有分量不足之虞？不知是否確有其事？若真有此等情弊，恐會(huì)影響工程進(jìn)度與質(zhì)量，部堂還需多加留意才是。”他語(yǔ)氣誠(chéng)懇，完全是一副為工程著想的口吻。
陳以勤聞，臉上那公式化的笑容頓時(shí)僵了一下，隨即化作一絲真實(shí)的愁苦與無(wú)奈。他左右看了看，壓低聲音，嘆了口氣：“唉……張大人既然問(wèn)起，本官也不瞞你。確……確有此事。不僅是木材，連一些用于裝飾貼金的銅料，近來(lái)成色和分量，也……也略有些參差。本官為此，也是憂心忡忡?。 ?
張綏之眉頭微蹙，追問(wèn)道：“竟有此事？玄極觀乃陛下欽定、關(guān)乎社稷福祉的重中之重，何等緊要！漕運(yùn)乃至建材供應(yīng)，皆關(guān)乎國(guó)計(jì)，何人敢如此懈??？部堂為何不嚴(yán)加申飭，或……上奏陛下，查明原委，以儆效尤？”他故意將問(wèn)題引向追責(zé)，想試探陳以勤的態(tài)度。
陳以勤臉上露出一抹苦澀乃至有些惶恐的神色，連連擺手，聲音壓得更低，幾乎如同耳語(yǔ)：“賢侄有所不知??！此事……此事絕非簡(jiǎn)單的懈怠二字可以概括！這玄極觀一應(yīng)大宗建材的漕運(yùn)調(diào)度，乃至部分京畿地區(qū)的物料采買(mǎi)，皆由……由長(zhǎng)平侯爺總攬負(fù)責(zé)！我們工部，只是負(fù)責(zé)接收、驗(yàn)收和使用而已。這里面的水……深得很吶！”
“長(zhǎng)平侯？”張綏之心中一動(dòng)，這個(gè)名字他略有耳聞，但知其勢(shì)大，卻不知其具體深淺，“下官孤陋寡聞，還請(qǐng)部堂明示?！?
陳以勤見(jiàn)張綏之似乎真不知情，又嘆了口氣，解釋道：“長(zhǎng)平侯陸家，乃是國(guó)朝世襲罔替的勛貴！始祖陸仲亨，乃是追隨太祖高皇帝起兵淮西、開(kāi)疆拓土、立下赫赫戰(zhàn)功的從龍之臣！傳至本朝，已是第八代了?，F(xiàn)任長(zhǎng)平侯陸宏淵陸侯爺，年富力強(qiáng)，正當(dāng)盛年，圣眷優(yōu)渥，不僅世襲侯爵，更身兼漕運(yùn)總督、總督京營(yíng)戎政等要職，位高權(quán)重，簡(jiǎn)在帝心！可謂是手握半個(gè)大明的錢(qián)袋子和槍桿子！我們工部，雖掌工程營(yíng)造，但在這等勛貴巨頭面前，又算得了什么？豈敢輕易參奏？一個(gè)不好，便是引火燒身??！”他話語(yǔ)中充滿了深深的忌憚和無(wú)力感。
張綏之聽(tīng)罷，心中凜然。漕運(yùn)總督，掌管天下漕糧物資轉(zhuǎn)運(yùn)；總督京營(yíng)戎政，掌控京畿衛(wèi)戍部隊(duì)！這長(zhǎng)平侯陸宏淵，竟同時(shí)手握財(cái)權(quán)與兵權(quán)，其權(quán)勢(shì)之煊赫，確實(shí)遠(yuǎn)超他的想象！難怪陳以勤如此諱莫如深！
“原來(lái)如此……竟是長(zhǎng)平侯負(fù)責(zé)漕運(yùn)?！睆埥椫烈鞯?，“只是，陛下對(duì)玄極觀工程如此重視，長(zhǎng)平侯爺……難道就不怕延誤工期，圣心不悅嗎？”
陳以勤臉上露出一絲古怪的神情，湊近些，用幾乎微不可聞的聲音道：“賢侄啊，你只知其一，不知其二。長(zhǎng)平侯爺……如今在陛下面前，可是紅得發(fā)紫！不僅僅是因?yàn)樗桓邫?quán)重，更因?yàn)椤顮斢形磺Ы穑攴蕉?，姿容絕世，更有一種……不食人間煙火的空靈仙氣，不久前已被陛下冊(cè)封為‘寧’嬪，常伴君側(cè)，圣寵正濃?。∮羞@層關(guān)系在，玄極觀工程即便稍有延誤，只要不出大紕漏，誰(shuí)又敢多說(shuō)什么？更何況，侯爺那邊只需一句‘漕船擁堵’、‘物料甄選需時(shí)’便可搪塞過(guò)去，我們工部，又能如何？”
寧嬪！張綏之心中再次一震！皇帝新納的寵妃，竟是長(zhǎng)平侯之女！這層盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的關(guān)系，讓玄極觀工程的背景變得更加復(fù)雜微妙。漕運(yùn)延誤、材料問(wèn)題，若真與長(zhǎng)平侯有關(guān)，那其背后的動(dòng)機(jī)，就絕非簡(jiǎn)單的貪墨或懈怠所能解釋的了！是為了中飽私囊？還是……另有更深層次的圖謀？聯(lián)想到趙銘之死、白蓮教的現(xiàn)身、以及那可能被調(diào)包的建材……張綏之感到一股寒意沿著脊椎爬升。
他面上不動(dòng)聲色，只是恍然大悟般點(diǎn)點(diǎn)頭：“多謝部堂指點(diǎn)迷津！下官明白了?？磥?lái)此事……確需從長(zhǎng)計(jì)議，謹(jǐn)慎為上?！?
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陳以勤見(jiàn)張綏之“領(lǐng)會(huì)”了自己的難處，神色稍緩，拍了拍他的肩膀：“賢侄明白就好。查案歸查案，有些渾水，能不蹚還是別蹚為妙。對(duì)了，”他像是忽然想起什么，問(wèn)道，“近日可還有建材運(yùn)抵？”
陳以勤想了想，道：“按計(jì)劃，明日傍晚，應(yīng)還有最后一批從通州碼頭起運(yùn)的金絲楠木大料和一批鎏金銅飾件送達(dá)，之后便可進(jìn)行最后的內(nèi)部裝潢和陳設(shè)了?！?
“明日傍晚……”張綏之默默記下這個(gè)時(shí)間點(diǎn)，這或許是一個(gè)關(guān)鍵的觀察時(shí)機(jī)。他不再多問(wèn)，轉(zhuǎn)而笑道：“部堂公務(wù)繁忙，下官就不多打擾了。再次恭賀部堂府上大喜！屆時(shí)，下官定當(dāng)隨長(zhǎng)公主殿下鳳駕，一同前往府上討杯喜酒喝！”
他特意點(diǎn)出“長(zhǎng)公主殿下”，既是表明自己并非毫無(wú)倚仗，也是給陳以勤一個(gè)信號(hào)——自己與皇家關(guān)系匪淺，有些事，他張綏之或許不便直接插手，但通過(guò)長(zhǎng)公主，未必不能上達(dá)天聽(tīng)。
陳以勤是何等精明之人，立刻聽(tīng)出了弦外之音，臉上笑容更盛，連聲道：“好說(shuō)好說(shuō)！殿下和賢侄能來(lái)，蓬蓽生輝！本官定當(dāng)掃榻相迎！”
就在這時(shí)，張綏之眼角的余光瞥見(jiàn)阿依朵的身影出現(xiàn)在不遠(yuǎn)處的月亮門(mén)旁，正對(duì)他微微點(diǎn)頭示意。他知道阿依朵已有發(fā)現(xiàn)，便再次向陳以勤拱手告辭。
陳以勤客氣地將他送至殿外，便轉(zhuǎn)身去忙自己的事了。
張綏之與阿依朵匯合，二人不動(dòng)聲色地向外走去。直到離開(kāi)玄極觀核心區(qū)域，來(lái)到相對(duì)僻靜的觀前廣場(chǎng)邊緣，張綏之才低聲問(wèn)道：“如何？”
阿依朵警惕地看了看四周，確認(rèn)無(wú)人注意，才快速低語(yǔ)道：“綏之哥哥，我沿著從通州碼頭到玄極觀的官道仔細(xì)看了一遍。在距離工地約莫五六里處，官道旁有一條岔路，通向一片廢棄的磚窯廠。那條岔路口，有明顯的、頻繁的大型車隊(duì)轉(zhuǎn)向碾壓的痕跡，車轍很深，而且很新！雖然官道上車馬眾多，痕跡雜亂，但那條岔路平時(shí)幾乎無(wú)人行走，如此清晰密集的新鮮車轍，非?？梢?！我懷疑，運(yùn)輸建材的車隊(duì)，很可能曾在那個(gè)地方停留或者轉(zhuǎn)向！”
張綏之眼中精光一閃！廢棄磚窯廠？這確實(shí)是一個(gè)極其理想的暗中操作地點(diǎn)！距離工地不遠(yuǎn)不近，足夠隱蔽！“還有沒(méi)有其他發(fā)現(xiàn)？比如，有無(wú)物料殘留？或者有人看守？”
阿依朵搖搖頭：“我沒(méi)敢靠太近，怕打草驚蛇。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，磚窯廠似乎很荒涼，沒(méi)看到明顯的人影。但車轍確實(shí)指向那里?！?
“做得很好！”張綏之贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭。阿依朵的發(fā)現(xiàn)，與他之前的推測(cè)不謀而合！運(yùn)輸車隊(duì)在途中確實(shí)有異常的停留點(diǎn)！那兩個(gè)時(shí)辰的延誤，極有可能就是在那個(gè)廢棄磚窯廠被消耗掉的！他們?cè)谀抢镒隽耸裁?？卸下部分材料？調(diào)包？還是……進(jìn)行某種秘密的加工？
然而，他迅速冷靜下來(lái)。僅憑車轍痕跡，確實(shí)如他所說(shuō)，無(wú)法直接證明那就是運(yùn)輸玄極觀建材的車隊(duì)，更無(wú)法證明他們?cè)谀抢镞M(jìn)行了非法勾當(dāng)。長(zhǎng)平侯勢(shì)大根深，沒(méi)有確鑿證據(jù)，貿(mào)然行動(dòng)，無(wú)異于以卵擊石，甚至可能被反咬一口。
“我們先回去。”張綏之當(dāng)機(jī)立斷，“此事需從長(zhǎng)計(jì)議。眼下，我們還有另一條線要跟緊。”
“另一條線？”阿依朵疑惑。
“城南那邊，徐千戶應(yīng)該已經(jīng)忙活一早上了?！睆埥椫旖枪雌鹨荒ㄒ馕渡铋L(zhǎng)的笑容，“咱們這位‘姐姐’，脾氣急，手段狠，但辦案……有時(shí)候也容易鉆進(jìn)牛角尖。咱們得去‘幫幫’她，順便……看看能不能從她那里，‘借’點(diǎn)線索用用。”
他翻身上馬，最后回望了一眼那在秋日陽(yáng)光下熠熠生輝、卻仿佛籠罩著一層無(wú)形迷霧的玄極觀和望仙樓。這里的水，比想象中更深、更渾。但所有的線索，似乎都隱隱指向這里。明日傍晚那最后一批建材……或許是一個(gè)機(jī)會(huì)。
“駕！”
一聲輕叱，馬蹄揚(yáng)起輕微塵土，張綏之帶著阿依朵，離開(kāi)了這片看似祥和、實(shí)則暗流洶涌的皇家禁苑，向著北京城內(nèi)、那片由北鎮(zhèn)撫司“玉羅剎”主導(dǎo)的、同樣充滿血腥與未知的戰(zhàn)場(chǎng)而去。兩邊的調(diào)查，必須齊頭并進(jìn)，或許只有將看似不相干的線索拼湊在一起，才能窺見(jiàn)那隱藏在幕后的巨大陰謀的一角。
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