與此同時，京城的喧囂與風(fēng)雪，似乎被一道無形的屏障隔絕在了遠(yuǎn)方。
在京城郊外，一處占地廣闊、氣象非凡的豪宅內(nèi)，卻是暖意融融，春色無邊。偌大的暖廳里，巨大的青銅火盆里炭火燒得正旺，將整個空間烘烤得如同初夏?？諝庵袕浡F熏香與酒液的醇厚氣息。
年過半百的富豪錢德昌，此刻正擁著一位身著薄紗羅裙的美貌女子，在鋪著厚厚波斯地毯的臥榻上顛鸞倒鳳。女子?jì)纱B連，聲如銀鈴，一雙柔荑緊緊環(huán)住錢德昌的脖頸，口中發(fā)出膩人的嬌嗔：“老爺……你好厲害……奴家……奴家要受不住了……”
錢德昌滿面紅光，感受著懷中溫香軟玉，聽著這銷魂蝕骨的呻吟，只覺得半生辛勞都化作了此刻的無上滿足。他大笑著，動作愈發(fā)粗暴，口中回道：“我的小寶貝，老爺我有的是力氣！今兒個高興，就讓你好好嘗嘗……”
窗外，鵝毛大雪依舊無聲無息地飄落，將整個世界覆蓋在一片純白之中，與這宅院內(nèi)的淫靡春光形成了鮮明而諷刺的對比。臥榻旁的小幾上，除了散落的衣物，還擺放著幾樣精致的果盤，以及一只通體溫潤、雕工精湛的瓷質(zhì)狐貍擺件，狐貍雙眼圓睜，神態(tài)靈動，仿佛活物一般。
女子被折騰得氣喘吁吁，滿臉潮紅，她伸出纖纖玉指，輕輕劃過錢德昌的胸膛，媚眼如絲地說道：“老爺……你……你真厲害……奴家身子都軟了……”
就在錢德昌得意洋洋，準(zhǔn)備再攀高峰之際，一陣突如其來的、若有若無的陰森笑聲，毫無征兆地從房梁上傳來。
“桀桀桀……”
那笑聲尖銳而干澀，像是老舊的門軸在摩擦，又像是某種野獸瀕死前的喘息，瞬間驅(qū)散了房內(nèi)的旖旎春光，帶來一股刺骨的寒意。
錢德昌的動作戛然而止，他猛地抬頭，驚疑不定地望向房梁，沉聲道：“誰？！”
女子更是嚇得花容失色，渾身發(fā)抖，抓緊了錢德昌的衣襟。
那笑聲并未再次響起，取而代之的，是“啪嗒”一聲輕響。兩人循聲望去，只見臥榻旁小幾上那只價值不菲的瓷狐貍擺件，竟無故從幾上滾落，摔在地上，四分五裂，碎成了幾片。
緊接著，一股濃郁的、帶著腥臊味的白煙從破碎的瓷片中裊裊升起，迅速彌漫開來，將整個房間籠罩在一片迷蒙之中。
“啊！什么東西！”女子尖叫起來，幾乎要哭出來。
煙霧之中，似乎有無數(shù)道紅色的影子在飛速竄動，伴隨著令人牙酸的“悉悉索索”聲，仿佛有千百只狐貍在屋中同時穿梭。緊接著，一聲凄厲無比的、飽含怨毒的狐貍啼鳴響徹夜空！
“嗷嗚——！”
窗外，一道龐大的黑影悄無聲息地掠過。借著雪地反射的微光，隱約可見那是一只體型碩大的巨狐，通體毛發(fā)漆黑如墨，唯獨(dú)一雙眼睛，在黑夜中亮得如同兩點(diǎn)燃燒的血焰，正直勾勾地、怨毒地盯著這扇窗戶！
“啊——！有鬼！有妖怪！”女子再也承受不住，發(fā)出一聲凄厲的尖叫，昏了過去。
錢德昌也嚇得魂飛魄散，他強(qiáng)撐著想要喊人，但喉嚨像是被什么扼住，發(fā)不出半點(diǎn)聲音。就在這時，迷霧之中，一道黑影猛地?fù)湎?，一只閃爍著寒光的利爪，如同閃電般從煙霧中伸出，精準(zhǔn)而狠厲地劃過了他的脖頸！
“噗嗤！”
鮮血噴涌而出。錢德昌甚至來不及感到疼痛，便軟軟地倒了下去，雙眼圓睜，臉上還凝固著驚恐與不解。
一聲滿足的、充滿戾氣的狐貍低吼從迷霧中傳出，隨后，一切都?xì)w于沉寂。只剩下滿室的狼藉、刺鼻的血腥味，以及地上那灘迅速蔓延的、溫?zé)岬孽r血。
……
嘉靖三年十月初七，寅時末刻（凌晨五點(diǎn)），北京城依舊沉睡在一片萬籟俱寂的銀白世界里。昨夜的暴風(fēng)雪終于耗盡了他的狂怒，只留下一個被厚厚積雪覆蓋、靜謐得近乎凝固的帝都。屋檐下掛滿了晶瑩剔透的冰棱，如同水晶簾幕，在黎明前最深邃的黑暗中，反射著府邸內(nèi)零星燈火微弱的光芒?？諝饫滟逍拢肟诒?，帶著一股冰雪特有的甘甜與刺痛感。
張綏之生物鐘極準(zhǔn)，即便昨日忙碌至深夜，依舊在天色未明時便自然醒來。屋內(nèi)炭火將熄未熄，殘留著一絲暖意。他披衣起身，推開房門，一股寒氣撲面而來，讓他精神為之一振。院中的積雪足有尺余深，平整如毯，映著灰蒙蒙的天光，將小院映照得亮堂了許多?；崤c阿依朵似乎還未起身，院內(nèi)靜悄悄的，只有遠(yuǎn)處隱約傳來的更夫梆子聲，悠長而空洞。
他走到院中，活動了一下有些僵硬的筋骨，目光落在東廂客房緊閉的房門上。昨夜留宿的徐舒月，不知是何時離開的。這位代號“幽荼”的靖影司僉事，行事果然如鬼魅般來去無蹤。
不多時，花翎和阿依朵的房門也“吱呀”一聲開了。兩個丫頭穿著厚實(shí)的棉袍，揉著惺忪的睡眼走了出來，見到張綏之，立刻露出甜甜的笑容。
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“綏之哥哥，你醒啦！”花翎雀躍道，又指了指東廂，“徐姐姐天還沒亮透就走了，說是衙門有急事，讓我們別吵你?！?
張綏之點(diǎn)點(diǎn)頭，并不意外。他看了看天色，問道：“這雪是何時停的？”
阿依朵搖搖頭，裹緊了衣領(lǐng)：“不知道呀，我和花翎姐姐睡得沉，二更天（晚上九點(diǎn)到十一點(diǎn)）被風(fēng)聲吵醒過一次，那時還下得緊呢，窗外白茫茫一片，什么都看不清。再醒來，天都快亮了，雪就停了?！?
看來這場雪是在后半夜才漸漸止住的。張綏之不再多問，吩咐道：“快去生火做飯吧，今日衙門想必積壓了不少事，我得早些去。”
“哎！”兩個丫頭答應(yīng)一聲，立刻精神抖擻地跑向廚房。她們雖出身南疆，不慣北地嚴(yán)寒，但年輕體健，適應(yīng)力極強(qiáng)，加之有張綏之的關(guān)懷和朱秀寧不時送來的豐厚用度，這小院的日子倒也過得溫暖愜意。
很快，廚房里便傳來了鍋碗瓢盆的聲響和米粥的香氣?；崾帜_麻利地烙了幾張蔥油餅，阿依朵則用昨日的雞湯煨了一鍋熱騰騰的菜粥，還切了一碟醬瓜。雖是最尋常的家常便飯，在這寒冷的清晨，卻顯得格外溫暖誘人。
張綏之匆匆用罷早飯，換上了那身六品青色鷺鷥補(bǔ)服，外罩一件朱秀寧送的玄狐皮里子的藏青緞面披風(fēng)，戴上暖帽，又叮囑了花翎和阿依朵幾句“莫要貪玩凍著”、“炭火省著些用”之類的家常話，這才踏著深深的積雪，牽出馬廄里那匹同樣精神抖擻的棗紅馬，向著順天府衙署行去。
街道上行人寥寥，只有一些早起掃雪的商鋪伙計(jì)和趕著驢車運(yùn)送貨物的腳夫。馬蹄踏在松軟的雪地上，發(fā)出“咯吱咯吱”的悶響，在寂靜的清晨傳得很遠(yuǎn)。順天府衙門前，幾個衙役正呵著白氣，用力清掃著臺階上的積雪，見到張綏之，紛紛停下活計(jì)躬身行禮。
張綏之點(diǎn)頭示意，將馬韁交給門房，徑直走向自己的推官廳。廳內(nèi)已經(jīng)生起了炭火，暖意融融，驅(qū)散了身上的寒氣。他本以為自己是來得最早的，沒想到剛推開廳門，就看見一個陌生的年輕男子，正背對著他，小心翼翼地擦拭著靠窗那張?jiān)究罩玫臅浮?
那人聽到開門聲，立刻轉(zhuǎn)過身來。只見他年紀(jì)與張綏之相仿，約莫二十出頭，面容清秀，膚色白皙，鼻梁挺直，一雙眼睛明亮有神，透著幾分機(jī)敏與恭謹(jǐn)。他穿著一身嶄新的淺青色棉布直裰，外罩一件半舊的藏藍(lán)繭綢面棉坎肩，頭上戴著同色的六合一統(tǒng)帽，衣著雖不華貴，卻漿洗得干干凈凈，熨燙得平平整整，顯得十分利落清爽。
見到張綏之，他臉上立刻露出恰到好處的驚訝與恭敬，連忙放下手中的抹布，快步上前，躬身行禮，聲音清朗悅耳：“下官楊文岳，參見張大人！下官是新?lián)艿酱笕索庀氯温毜闹鞑?，今日第一日點(diǎn)卯，不敢怠慢，故而來得早了些，驚擾大人了?！?
張綏之微微一愣，這才想起前幾日府丞周文岸似乎提過一句，說是吏部新分派了一名主簿來補(bǔ)缺，沒想到今日就到了。他打量了楊文岳幾眼，見其舉止得體，態(tài)度恭謙，心中先有了兩分好感，便笑著抬手虛扶道：“原來是楊主簿，不必多禮。來得早是勤勉，何來驚擾之說？我也是剛到?！?
楊文岳直起身，臉上帶著誠懇的笑容：“大人說的是。下官初來乍到，諸事不熟，還望大人日后多多指點(diǎn)提攜?！彼f著，目光落在張綏之還帶著寒氣的披風(fēng)上，又道：“大人一路辛苦，可用過早飯了？這天寒地凍的，空腹辦公最是傷身。”
張綏之解下披風(fēng)掛好，隨口答道：“在家里用過了，有勞楊主簿掛心?！?
誰知楊文岳卻轉(zhuǎn)身從自己書案底下提出一個精巧的雙層食盒，盒身是紫檀木雕花的，看上去頗為雅致。他打開盒蓋，里面上層是幾塊做得極其精致、還冒著絲絲熱氣的梅花狀豆沙酥，下層則是一盅用保溫棉套裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的冰糖燕窩粥。香氣雖不濃烈，但一看便知是下了功夫、價值不菲的細(xì)點(diǎn)。
“大人，”楊文岳將食盒捧到張綏之面前，語氣愈發(fā)恭敬，“這是下官來時，順路在西城積慶坊的‘一品齋’買的早點(diǎn)。他家點(diǎn)心在京中頗有名氣，尤其是這豆沙酥和燕窩粥，最是暖胃補(bǔ)氣。大人即便用過了，不妨再嘗一些，也算是下官一點(diǎn)心意?！?
張綏之見狀，倒是有些不好意思了。這新來的主簿，未免也太客氣了些。他連忙推辭道：“楊主簿太客氣了，這如何使得？我已用過早飯，實(shí)在吃不下，你還是留著自己用吧?！?
“大人千萬別推辭，”楊文岳卻堅(jiān)持道，眼神真誠，“下官初來，蒙大人不棄，能在您手下效力，已是榮幸。這點(diǎn)心意，實(shí)在微不足道。再者，這時辰，大人想必也是匆匆用飯，未必周全。這燕窩粥最是溫補(bǔ)，您就當(dāng)是喝碗熱茶暖暖身子也好?！?
見他如此堅(jiān)持，態(tài)度又極為懇切，張綏之倒不好再強(qiáng)硬拒絕，免得傷了和氣。他只好笑道：“楊主簿有心了。既如此，我便嘗一塊這豆沙酥吧，這燕窩粥還是你留著自己用?！闭f著，他拈起一塊豆沙酥，放入口中。酥皮入口即化，豆沙餡細(xì)膩香甜，果然是好手藝。
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“多謝大人賞臉。”楊文岳見狀，臉上露出欣喜之色，這才將食盒收起，又道：“這‘一品齋’就在積慶坊的牌樓邊上，門臉不大，但東西確是好的。大人若喜歡，下官日后常去買來。”
張綏之咽下點(diǎn)心，贊了一句“確實(shí)不錯”，隨即看似隨意地問道：“積慶坊？那可是好地方，緊鄰著西苑，多是勛貴和富商大賈的宅邸。楊主簿是住在那邊嗎？”
楊文岳聞，臉上露出一絲恰到好處的靦腆，擺手笑道：“大人說笑了，積慶坊那般地界，豈是下官這等微末小吏住得起的？下官如今就在順天府后街租了間小院，圖個上下衙方便。今日是頭一天來，想著總要孝敬孝敬上官，才特意繞遠(yuǎn)路去買的。”他這話說得滴水不漏，既表明了自己家境尋常，又突出了對上官的尊敬。
張綏之聽了，哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“你呀，太過拘禮了。在我這里，只要差事辦得好，比什么都強(qiáng)。不過……”他壓低聲音，帶著幾分調(diào)侃道：“下次若再有什么好吃的，可別讓老王（王捕頭）他們瞧見，那幫家伙，鼻子靈得很，見了好吃的就跟狼見了肉似的，一點(diǎn)都不會給你剩下！”
楊文岳被他說得也笑了起來，連連點(diǎn)頭：“下官明白，下官明白！一定謹(jǐn)記大人教誨！”
經(jīng)過這一番關(guān)于早點(diǎn)的交談，兩人之間的生疏感頓時消減了不少。張綏之覺得這楊文岳雖然略顯圓滑，但心思細(xì)膩，懂得人情世故，辦事也勤快，倒是個不錯的幫手。而楊文岳則顯得對張綏之十分恭敬甚至有些仰慕，語間不時請教一些刑名案牘上的問題，態(tài)度謙遜好學(xué)。
張綏之便一邊整理著昨日積壓的文書，一邊與楊文岳閑聊，問了他的籍貫、何時中的舉人、家中情形等。楊文岳對答如流，談舉止頗有些江南士子的文雅之氣，又帶著初入官場的謹(jǐn)慎與熱忱。
不知不覺間，天色已大亮，衙署里的人也漸漸多了起來。張綏之看著窗外逐漸熱鬧起來的街市，心中卻隱隱覺得，這個看似尋常的雪后清晨，似乎預(yù)示著某種不尋常的開始。這位新來的楊主簿，其熱情周到背后，是否也藏著些什么？而昨夜那場覆蓋了整個京城的暴雪之下，又是否掩蓋了某些不為人知的秘密？
他搖了搖頭，將這些雜念暫時壓下。無論如何，眼前的公務(wù)才是正經(jīng)。他吩咐楊文岳將一些舊的卷宗歸類整理，自己則開始批閱今日新送來的公文。推官廳內(nèi)，炭火噼啪，筆墨聲沙沙，一派井然有序的景象。
推官廳內(nèi)，炭火盆燒得正旺，驅(qū)散了清晨的寒意。張綏之就著楊文岳帶來的那盅尚且溫?zé)岬谋茄喔C粥，又拈起一塊精致的梅花豆沙酥，細(xì)細(xì)品嘗著。這“一品齋”的點(diǎn)心，果然名不虛傳，酥皮層次分明，入口即化，豆沙餡甜而不膩，帶著淡淡的桂花香氣。他一邊吃，一邊打量著眼前這位新來的主簿，隨口問道：
“楊主簿年紀(jì)輕輕，便已能在這順天府擔(dān)任主簿，想必是科場得意？不知是何時中的舉？或是進(jìn)士及第？”他觀楊文岳談吐文雅，舉止有度，像是讀過不少書的。
楊文岳聞，臉上立刻浮現(xiàn)出一絲恰到好處的赧然，連忙擺手，語氣帶著幾分自嘲與誠懇：“張大人謬贊了，下官慚愧，實(shí)在汗顏。不瞞大人，下官……連秀才的功名都未曾考取過?！彼D了頓，似乎有些難以啟齒，但最終還是坦然道：“下官乃是浙江紹興人士，弘治十八年生人。家中本是書香門第，奈何幼時家道中落，無力延請名師，自己又資質(zhì)魯鈍，幾次童試都名落孫山。后來便斷了科舉的念頭，只在老家?guī)腿顺瓡⒋鷮懶哦热?，偶爾也幫縣衙整理些舊檔文書，勉強(qiáng)糊口罷了。今番能來順天府任職，實(shí)在是……實(shí)在是機(jī)緣巧合，蒙吏部一位遠(yuǎn)房叔父抬舉，才得了這個缺。學(xué)問之事，在下官面前，實(shí)不敢提?！?
張綏之聽了，倒有些意外。他原以為對方至少是個秀才甚至舉人出身，沒想到竟是白身入仕。弘治十八年，那比自己大了兩歲。他生于正德二年的麗江，如今虛歲十九，對方應(yīng)是二十一了。見楊文岳態(tài)度誠懇，不似作偽，反而心生幾分好感，笑道：“原來如此。楊大哥年長我兩歲，我當(dāng)稱你一聲兄長才是。功名雖重，但實(shí)務(wù)經(jīng)驗(yàn)更為可貴。能在縣衙歷練，熟知文書檔案、刑名律例，正是我順天府急需的人才。楊大哥不必過謙?！?
正說話間，門外傳來一陣嘈雜的腳步聲和說笑聲，還夾雜著拍打積雪的“噗噗”聲。簾子一掀，一股冷氣涌入，只見捕頭老王帶著幾個得力捕快，以及幾名書吏，縮著脖子，搓著手，嘻嘻哈哈地走了進(jìn)來。一個個凍得鼻尖通紅，眉毛、胡須上都結(jié)了一層白霜。
“哎呦喂！凍死個人了！”老王一進(jìn)門就咋呼起來，湊到炭火盆邊伸出蒲扇般的大手烤著火，嘴里不停嘮叨，“這鬼天氣，雪都快埋到大腿根了！咱們這些靠兩條腿走路的，簡直是寸步難行！還是張大人您舒坦，騎著高頭大馬，嘚兒駕嘚兒駕就到了！”他這話帶著幾分戲謔，卻并無惡意，顯然是熟絡(luò)之下的玩笑。
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張綏之這才恍然，自己騎馬而來，確實(shí)比他們步行輕松太多，不禁失笑道：“是我考慮不周了，明日若雪未化，我讓門房備幾頂暖轎接你們。”
老王哈哈一笑，目光一轉(zhuǎn)，看到了站在張綏之身旁、有些拘謹(jǐn)?shù)臈钗脑?，立刻換上熱情洋溢的笑容，抱拳洪聲道：“這位想必就是新來的楊主簿吧？哎呀呀！果然是一表人才，一看就是學(xué)問人！歡迎歡迎！以后咱們就是一口鍋里掄馬勺的兄弟了！有啥事，盡管吩咐！順天府這塊地界，我老王熟！”
楊文岳連忙躬身還禮，態(tài)度謙遜：“王捕頭重了，卑職初來乍到，諸多事務(wù)不熟，日后還需王捕頭及諸位同僚多多指點(diǎn)、提攜才是?！?
張綏之笑著打斷這沒完沒了的寒暄：“好了好了，都是自己人，不必如此客套。楊主簿今日初來，你們想必也都沒正經(jīng)吃早飯，凍了一路。正好，我做東，咱們?nèi)パ瞄T口‘李記’湯餅鋪?zhàn)哟暌活D，既給楊主簿接風(fēng)，也讓大家伙兒暖暖身子，松快松快！”
眾人聞，頓時歡呼起來。“李記”的羊肉湯餅和炙烤羊肉可是附近一絕，在這大雪天里，沒有比一碗熱騰騰、香噴噴的羊湯更熨帖的了。
一行人簇?fù)碇鴱埥椫蜅钗脑?，喧鬧著出了衙門，踏著積雪，走向不遠(yuǎn)處的“李記”鋪?zhàn)?。鋪?zhàn)娱T口掛著厚厚的棉簾，掀開進(jìn)去，一股混合著羊肉香氣、面餅焦香和蔥花香的熱浪撲面而來，驅(qū)散了滿身的寒氣。跑堂的小二顯然認(rèn)得這幾位順天府的爺，臉上堆著笑，熟絡(luò)地將他們引到里面一張靠火爐的大桌子旁。
很快，大碗的奶白色羊肉湯、烙得金黃焦脆的芝麻燒餅、一大盤切得薄薄的炙烤羊肋排、幾樣清爽的腌菜便擺滿了桌子。眾人圍坐，也顧不上什么官儀，紛紛動筷，吃得滿頭大汗，氣氛熱烈。
席間，話題多是衙門里的趣事、街面上的見聞。張綏之想起朱禧君昨晚提及的采花賊傳聞，便問老王：“老王，前幾日聽說南城一帶鬧采花賊，專挑夜里獨(dú)行的女子下手，咱們順天府的兄弟查得怎么樣了？可有線索？”
老王正撕扯著一塊羊排，聞抹了把嘴上的油，嘆氣道：“大人，別提了！這類案子最是難辦！苦主多是女子，顧及名聲，往往不敢聲張，即便報了案，也-->>語焉不詳。賊人又狡猾，來去如風(fēng)，專挑夜深人靜、無人之處下手，幾乎不留痕跡。兄弟們蹲了幾夜，連個鬼影子都沒摸著。唉，怕是又成一樁懸案嘍！”
這時，老王幾杯熱酒下肚，話匣子打開，又笑著對坐在他旁邊的楊文岳道：“楊老弟，你初來京城，怕是還不知道吧？咱們張大人，可是了不得的人物！不僅是破案如神，深得圣心，更是……嘿嘿，”他壓低聲音，擠眉弄眼，“永淳長公主殿下的意中人！未來的駙馬爺！你知道永淳長公主嗎？那可是陛下最疼愛的姐姐，真正的金枝玉葉！”
楊文岳一臉茫然，顯然對京中權(quán)貴知之甚少，老實(shí)搖頭：“卑職……卑職孤陋寡聞，確實(shí)不知?！?
老王一副“你居然連這都不知道”的夸張表情，正要大肆宣揚(yáng)一番，卻被張綏之笑著用筷子虛點(diǎn)了一下：“老王！就你話多！吃都堵不住你的嘴！莫要嚇著楊主簿?！?