建安二年的旱情如同一把鈍刀，緩慢而殘酷地切割著中原大地。當(dāng)袁術(shù)在江淮焦頭爛額時(shí)，各路諸侯也在各自的地盤上與天災(zāi)展開較量，不同的應(yīng)對(duì)之策，悄然改寫著天下的格局。
在許都的丞相府里，曹操正對(duì)著一幅巨大的《河渠圖》，徹夜未眠。燭火搖曳，映照著他眼下的青黑，仿佛他已經(jīng)連續(xù)數(shù)日沒有好好休息了。這位剛從蘄陽(yáng)班師回朝的丞相，此刻滿腦子都是如何引水灌田，以解決百姓的溫飽問題。
“傳我令，征調(diào)民夫開鑿睢陽(yáng)渠，引汴水入潁川！”曹操對(duì)著荀彧的信使下達(dá)命令，他的聲音低沉而堅(jiān)定，透露出一種不容置疑的決心。信使領(lǐng)命而去，將丞相的旨意傳達(dá)給各地官員。
很快，許都周邊的田野里，出現(xiàn)了數(shù)萬(wàn)民夫的身影。他們來自四面八方，有的是年輕力壯的男子，有的是年邁體弱的老人。他們踩著龜裂的土地，手持簡(jiǎn)陋的耒耜，開始挖掘河道。號(hào)子聲此起彼伏，響徹整個(gè)工地。
曹操親自到工地巡查，他看著民夫們辛勤勞作，心中不禁涌起一股感動(dòng)。當(dāng)他看到有老弱民夫跌倒在地時(shí)，立刻命親衛(wèi)送去干糧和水，關(guān)切地詢問他們的身體狀況。
“水通之日，便是豐收之時(shí)?！辈懿僬驹谕疗律?，對(duì)著民夫們高聲喊話。他的聲音被風(fēng)吹得很遠(yuǎn)，在工地上空回蕩。民夫們聽了丞相的話，紛紛歡呼起來，干勁更足了。
曹操深知，這條睢陽(yáng)渠對(duì)于許都地區(qū)的農(nóng)業(yè)發(fā)展至關(guān)重要。一旦水渠修成，就能引來汴水灌溉潁川的農(nóng)田，讓干涸的土地重新煥發(fā)生機(jī)。而這些參與修渠的民夫們，他們的努力將換來豐收的希望。
“朝廷不會(huì)忘了你們的功勞。”曹操再次大聲說道，他的話語(yǔ)如同春風(fēng)一般溫暖著民夫們的心。在他的激勵(lì)下，民夫們更加努力地工作著，期待著水渠早日通水，迎來一個(gè)豐收的季節(jié)。
此時(shí)的劉備正駐軍小沛，手中的糧草僅夠支撐月余。這位左將軍望著營(yíng)外排隊(duì)領(lǐng)粥的百姓，眉頭擰成了疙瘩?！靶鹿?，不如向呂布借些糧草？”張飛在一旁建議，卻被關(guān)羽瞪了回去——誰(shuí)都記得去年呂布襲取徐州時(shí)的決絕。
劉備最終選擇了另一條路。他將自己的戰(zhàn)馬變賣，換得數(shù)百斛糧食，又帶著關(guān)羽、張飛親自到田間勞作，教百姓們用井水灌溉耐旱的豆類。“越是災(zāi)年，越要抱團(tuán)?！彼林~頭的汗對(duì)鄉(xiāng)老們說，“我劉備雖兵微將寡，愿與小沛百姓共渡難關(guān)?！卑傩諅兛粗@位與他們同吃糙米飯的將軍，眼中漸漸燃起希望，不少人主動(dòng)加入軍隊(duì)，愿為他效死。
江東的孫策正站在錢塘江邊，看著水軍鑿冰運(yùn)糧的場(chǎng)景。長(zhǎng)江南岸的旱情雖不及中原嚴(yán)重，但稻田的裂痕也足以塞進(jìn)手指?！肮?，讓各郡縣開倉(cāng)放糧，”他對(duì)身邊的周瑜說，“但要記著，發(fā)給百姓的糧食，秋后要還——不是還糧，是還力，讓他們參與修建海塘?！?
很快，江東的土地上出現(xiàn)了奇特的景象：白天，百姓們領(lǐng)了糧食便去修筑防潮的海堤；夜晚，官吏們帶著算師挨家登記，將賑濟(jì)的糧食折成勞役記錄在冊(cè)?！斑@樣既解了燃眉之急，又能興修水利?！敝荑ね鵁艋鹜鞯墓さ匦Φ?，“伯符這招，可比單純放糧高明多了?！?
下邳城中的呂布卻在為另一件事煩惱。他的赤兔馬每日要吃五斗粟米，如今糧價(jià)飛漲，連這匹寶馬都快斷了口糧?！叭グ雅婵h的賦稅再征一次！”他對(duì)著陳宮的侄子喊道，全然不顧對(duì)方“百姓已無(wú)余糧”的勸阻。
徐州的鄉(xiāng)間很快響起了哭嚎。稅吏們帶著甲士闖入農(nóng)戶家中，將僅存的種子都搜刮干凈，反抗者被當(dāng)場(chǎng)斬殺。有鄉(xiāng)老到下邳城哭訴，卻被呂布的親衛(wèi)亂棍打出?！皽睾睿@樣下去怕是要出亂子?！眹?yán)氏在夜里勸他，卻被他不耐煩地推開：“婦人之見！有我手中的畫戟，誰(shuí)敢反？”
深秋時(shí)節(jié)，各地的災(zāi)情漸漸有了分曉。曹操的睢陽(yáng)渠順利通水，潁川的麥田里泛起新綠；劉備在小沛贏得民心，部眾擴(kuò)充到數(shù)千人；孫策的海塘筑起三丈高，錢塘江水再也淹不了良田。唯有呂布統(tǒng)治的徐州，爆發(fā)了大規(guī)模的流民起義，雖被鎮(zhèn)壓下去，卻讓這位溫侯的聲望一落千丈。
當(dāng)袁術(shù)在淮南聽聞這些消息時(shí)，正蜷縮在破廟里啃著樹皮。他望著窗外依舊干涸的天空，忽然想起舒邵說過的“民心即江山”，一口血猛地噴在身前的泥地上。寒風(fēng)卷著枯葉穿過廟門，像在嘲笑這位仲氏皇帝的無(wú)知——在真正的天災(zāi)面前，所謂的天命與玉璽，終究不如一碗能救命的粟米實(shí)在。
建安二年的十一月，中原大地已被寒意浸透，曹操的大軍卻如同一道熾烈的洪流，沖破了冬季的蕭瑟，朝著荊州方向挺進(jìn)。剛在淮北大敗袁術(shù)、又妥善應(yīng)對(duì)了旱情的曹軍，士氣正盛，甲胄在慘淡的日光下泛著冷硬的光澤，馬蹄踏過冰封的土地，發(fā)出沉悶而堅(jiān)定的聲響。
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大軍抵達(dá)宛城時(shí)，護(hù)城河的水面已結(jié)了層薄冰。這座荊州北部的重鎮(zhèn)城門緊閉，城樓上的守軍望著遠(yuǎn)處黑壓壓的曹軍陣列，神色緊張，手中的戈矛在寒風(fēng)中微微顫抖。曹操?zèng)]有急于攻城，而是在城外扎下營(yíng)寨，帳中燈火徹夜通明，他正與夏侯惇、曹仁等將領(lǐng)商議進(jìn)軍策略。
“劉表雖據(jù)有荊州，但其麾下諸將各懷心思，鄧濟(jì)守湖陽(yáng)，看似堅(jiān)固，實(shí)則孤立無(wú)援。”曹操指著地圖上湖陽(yáng)的位置，指尖重重一點(diǎn)，“我軍可先取湖陽(yáng)，斷宛城左臂，再徐圖南下?！?
次日天未亮，曹操便命夏侯惇率領(lǐng)五千精兵，直撲湖陽(yáng)。湖陽(yáng)守將鄧濟(jì)本是劉表從子，素來驕橫，聽聞曹軍來襲，竟親率主力出城迎戰(zhàn)，想趁曹軍立足未穩(wěn)打個(gè)措手不及。兩軍在湖陽(yáng)城外的曠野相遇，鄧濟(jì)橫刀立馬，對(duì)著夏侯惇叫囂：“曹賊遠(yuǎn)道而來，疲憊不堪，今日定叫你有來無(wú)回！”
夏侯惇冷笑一聲，拍馬挺槍直取鄧濟(jì)。兩人戰(zhàn)在一處，槍來刀往，激起漫天雪沫。曹軍士兵見主將奮勇，士氣大振，吶喊著沖向敵軍。鄧濟(jì)的部眾本就對(duì)這場(chǎng)突如其來的戰(zhàn)事準(zhǔn)備不足，又被曹軍的氣勢(shì)所懾，漸漸不支。
激戰(zhàn)半個(gè)時(shí)辰后，鄧濟(jì)被夏侯惇一槍挑落馬下，生擒活捉。主將被俘，湖陽(yáng)守軍頓時(shí)潰不成軍，紛紛放下武器投降。夏侯惇率軍入城，秋毫無(wú)犯，只是張貼告示安撫百姓，命人將鄧濟(jì)押往宛城大營(yíng)。
曹操見到被捆綁的鄧濟(jì)，并未動(dòng)怒，反而親自為他松綁：“鄧將軍若肯歸降，可依舊鎮(zhèn)守湖陽(yáng)，只是需遵朝廷號(hào)令?！编嚌?jì)望著這位氣度不凡的丞相，又想起城外曹軍的威勢(shì)，長(zhǎng)嘆一聲，跪地臣服：“末將愿降，絕無(wú)二心。”