船隊(duì)終于抵達(dá)此次災(zāi)情最重的揚(yáng)州地界時(shí)，空氣中開(kāi)始彌漫起一股難以喻的氣味——那是洪水退去后淤泥的腥臭、植物腐爛的酸敗，以及若有若無(wú)的、令人不安的死亡氣息。

越往南行，景象越是觸目驚心。

原本應(yīng)該稻浪翻滾的沃野，如今只剩下一望無(wú)際的、泛著渾濁黃褐色的淤泥灘。枯死的稻稈東倒西歪地陷在泥里，如同大地身上丑陋的瘡疤。一些低洼處仍積著淺水，水面上漂浮著牲畜的尸體、破碎的家具木料，甚至偶爾能看到腫脹發(fā)白的……人尸。蒼蠅成群，嗡嗡作響，如同死亡的使者，在這片失去生機(jī)的土地上盤(pán)旋不去。

河道兩岸，村莊只剩斷壁殘?jiān)Ｃ┎菸蓓敱徽麄€(gè)掀飛，土坯墻被洪水泡塌，只剩下幾根歪斜的木梁倔強(qiáng)地指向天空。一些僥幸逃生的災(zāi)民，用樹(shù)枝和破布勉強(qiáng)搭起窩棚，擠在稍高的土坡或官道兩旁，眼神空洞，衣衫襤褸，如同驚弓之鳥(niǎo)。孩子們瘦骨嶙峋，肚子卻因饑餓和寄生蟲(chóng)而異常鼓脹，他們睜著大大的、沒(méi)有神采的眼睛，看著這支龐大的官船隊(duì)駛過(guò)。

“嗷……”

不知是誰(shuí)先發(fā)出了第一聲哀鳴，如同投入死水中的石子，瞬間激起了連鎖反應(yīng)。岸邊的災(zāi)民們仿佛被注入了短暫的生氣，他們掙扎著爬起，踉蹌著涌向河邊，伸出枯柴般的手臂，發(fā)出混雜著絕望與最后一絲希望的哭嚎：

“青天大老爺！救命??！”

“給口吃的吧！孩子快餓死了！”

“官爺，行行好……”

聲音嘶啞，匯成一片，令人聞之心碎。

張崇站在船頭，面色鐵青，花白的胡須在風(fēng)中微微顫抖。他緊緊握著船舷，指節(jié)因用力而發(fā)白。林硯站在他身側(cè)，只覺(jué)得胸口發(fā)悶，眼前的慘狀比他想象的還要?dú)埧岚俦?。這不再是文書(shū)上冰冷的數(shù)字，而是活生生的人間地獄。

碼頭終于到了。揚(yáng)州刺史崔煥率領(lǐng)一眾地方官員早已在此“恭候”。與周?chē)鬲z般的景象格格不入的是，這些官員大多袍服鮮明，雖然臉上堆著沉痛與恭敬，但不少人面色紅潤(rùn)，顯然并未受到災(zāi)情太多影響。碼頭上甚至還象征性地鋪了紅氈，擺了香案，做足了迎接欽差的排場(chǎng)。

“下官揚(yáng)州刺史崔煥，率闔城僚屬，恭迎欽差張相！”崔煥上前，深深一揖，語(yǔ)氣沉痛，“相爺一路辛苦！我等無(wú)能，致使黎民遭此大難，實(shí)在罪該萬(wàn)死！”

張崇冷冷地看著他，并未立刻讓他起身，目光如刀般掃過(guò)后面那群低著頭的官員，半晌才淡淡道：“崔刺史請(qǐng)起。災(zāi)情如火，這些虛禮就免了。即刻前往府衙，本相要聽(tīng)爾等詳細(xì)稟報(bào)賑濟(jì)情形。”

“是是是，相爺請(qǐng)。”崔煥連忙側(cè)身引路，額角已滲出細(xì)密的汗珠。

進(jìn)入揚(yáng)州城，情況稍好，但街道兩旁仍擠滿了逃難進(jìn)來(lái)的災(zāi)民，面黃肌瘦，蜷縮在屋檐下，眼神麻木?？諝庵袕浡鼭獾奈蹪釟馕?。

府衙內(nèi)，崔煥及一眾官員開(kāi)始匯報(bào)。辭懇切，數(shù)據(jù)詳實(shí)，無(wú)非是開(kāi)了多少糧倉(cāng)，設(shè)了多少粥棚，救治了多少災(zāi)民，聽(tīng)起來(lái)似乎盡心盡力。

然而，當(dāng)張崇提出要親自去粥棚和糧倉(cāng)看看時(shí)，崔煥等人的臉上閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的慌亂。

最先去的是一處設(shè)在城隍廟外的官辦粥棚。排隊(duì)領(lǐng)粥的災(zāi)民綿延數(shù)里，個(gè)個(gè)瘦得脫形。然而，當(dāng)林硯走近粥鍋，用長(zhǎng)勺攪動(dòng)時(shí)，心沉了下去——那所謂的“粥”，稀得能照出人影，米粒屈指可數(shù)，幾乎就是渾濁的米湯！