永和十五年，九月十五，建康貢院。

黎明前的黑暗最為深沉凝重，貢院門前卻已是燈火通明，人聲鼎沸，如同白晝。數(shù)千名通過初試、從帝國各地匯聚而來的學子，排著長長的、沉默而緊張的隊伍，等待接受那決定能否踏入仕途的第一道，也是最嚴苛的一道關(guān)卡——搜檢入場。他們手中提著統(tǒng)一的考籃，里面裝著筆墨紙硯、少量食物與清水，臉上表情各異，有難以抑制的緊張，有壓抑不住的興奮，有前途未卜的茫然，也有志在必得的堅毅。

寒門學子大多衣著簡樸，甚至有些寒酸，漿洗得發(fā)白的青衫上打著不起眼的補丁，但眼神卻格外明亮清澈，緊緊攥著代表資格的、關(guān)乎身家性命的號牌，如同握著通往新世界、改變家族命運的唯一鑰匙。士族子弟則普遍衣著光鮮，料子講究，氣度試圖保持從容，但眉宇間也難掩一絲焦慮與不確定，畢竟這是他們首次在沒有家族光環(huán)直接庇護的情況下，與無數(shù)“競爭者”同場競技，勝負難料。

張翰站在隊伍中段，深吸了一口微涼而帶著晨露氣息的空氣，努力平復(fù)著激蕩如潮的心緒。他看了一眼身邊那些或年輕或年長、或自信或忐忑的面孔，心中涌起一種奇異的共鳴與宿命感。無論出身如何，背景怎樣，此刻，他們都站在了同一條起跑線上，等待著用胸中所學、手中之筆，在這未來的三天兩夜里，決定自身的命運，也間接影響著帝國的未來。

“搜檢開始！依序前行，不得喧嘩！”禮部官員一聲高喝，打破了黎明的寂靜，隊伍開始緩慢而有序地移動。

搜檢之嚴格，前所未有，近乎苛刻。除了仔細檢查考籃中的每一件物品，甚至連糕餅都會被掰開查看，筆桿也要檢查是否中空；考生還需解開發(fā)髻，脫下外衣乃至中衣，接受從頭到腳的仔細檢查，鞋襪也要脫下查看，以防夾帶片紙只字。一些習慣了養(yǎng)尊處優(yōu)的士族子弟何曾受過此等對待，面露屈辱與憤懣之色，卻也不敢違抗，只能咬牙忍耐。張翰則坦然受之，甚至主動配合，他知道，這看似不近人情的嚴格背后，正是他以及無數(shù)寒門子弟渴望已久的、最珍貴的公平！這嚴格，是對所有作弊者的震懾，也是對守法者的保護。

入場后，按照號牌找到對應(yīng)的、如同鴿子籠般狹小簡陋的號舍。號舍僅容一人轉(zhuǎn)身，一桌一凳，四壁空空，頭頂可見瓦片，夏熱冬寒。但這小小的、冰冷的空間，將是他們未來三天兩夜的戰(zhàn)場、牢籠與希望所在。

天色微明，晨曦初露，貢院那兩扇巨大的、包著鐵皮的大門在沉重的“嘎吱”聲中緩緩關(guān)閉、落鎖、貼上封條。內(nèi)外徹底隔絕，仿佛兩個世界，只剩下號舍內(nèi)的學子與巡場的考官、兵丁。

禮部尚書親臨，在至公堂前焚香告天，祈求文運昌隆，選拔真才。然后當眾啟封試題木匣，取出試題，由胥吏迅速分發(fā)至各號舍。

當張翰拿到那卷散發(fā)著油墨清香的試卷，展開一看，心中再次一定，甚至涌起一股豪情。試題分為三部分：經(jīng)義辨析，要求對《春秋》中一段關(guān)于“華夷之辨”的著名記載進行闡釋，需結(jié)合當下天下一統(tǒng)、胡漢融合的時勢，闡述新義；實務(wù)策論，主題為“論漕運之利與江南賦稅轉(zhuǎn)運之策”，要求提出具體可行的辦法；最后是詩賦，題目為《賦得大江流日夜》，要求以江山一統(tǒng)、氣象維新為意，不拘一格。

這些題目，再次凸顯了新朝務(wù)實、融合、創(chuàng)新的取向。尤其是經(jīng)義題，直指敏感的華夷問題，顯然是要考察學子對新朝“胡漢一家”理念的理解深度與闡釋能力，需要有超越傳統(tǒng)注疏的見識。實務(wù)題則切中帝國經(jīng)濟命脈，江南財賦如何安全、高效地北運，是關(guān)系到統(tǒng)一王朝能否穩(wěn)固的關(guān)鍵現(xiàn)實問題。

張翰凝神靜思片刻，將雜念排除，然后提筆蘸墨，開始在草稿紙上奮筆疾書。他對經(jīng)義的理解，沒有拘泥于舊說，而是著重闡述“華夏”在于文明禮儀與德行教化，而非狹隘的血統(tǒng)地域，強調(diào)“入華夏則華夏之”，與《華夏頌》及冉魏當前政策緊密呼應(yīng)，立意高遠。對于漕運策論，他結(jié)合自己游歷大江南北的見聞，提出了疏浚關(guān)鍵河段（如邗溝）、改良運船設(shè)計以適應(yīng)不同水文、設(shè)立中轉(zhuǎn)倉以減少損耗、加強沿途護衛(wèi)等具體建議，雖略顯稚嫩，卻頗具見地與可操作性。最后的詩賦，更是文采飛揚，激情澎湃，將大江的奔流不息、不舍晝夜，-->>與歷史的浩蕩統(tǒng)一、新朝的生機勃勃、以及自身的豪情壯志融為一體，氣勢恢宏，格律嚴謹。

整個貢院，陷入一片奇異的寂靜之中，只有筆尖劃過紙張的沙沙聲，如同春蠶食葉，以及偶爾響起的壓抑的咳嗽聲、嘆息聲，或是不幸病倒被迅速無聲抬出的動靜。有人文思泉涌，下筆千，如有神助；有人抓耳撓腮，面對陌生題型一籌莫展；也有人因連日的緊張與號舍的陰冷，體力不支，中途遺憾退場……

時間在煎熬、專注與奮筆疾書中緩緩流逝，白日與黑夜交替。

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貢院之外，同樣是不眠之夜，牽動著無數(shù)家庭的心。各方勢力也在密切關(guān)注。王猛坐鎮(zhèn)尚書省，隨時聽取皇城司關(guān)于貢院內(nèi)外一切風吹草動的密報。那些試圖在考試期間制造火災(zāi)謠、收買胥吏傳遞答案、甚至陰謀投毒的卑劣行徑，大多在萌芽狀態(tài)就被無情掐滅，幾名涉嫌舞弊的官員和試圖作弊的學子被當場拿下，引發(fā)了小小的騷動，但也更加彰顯了朝廷維護考場紀律的無比決心與鐵腕手段。