云中城下的慘敗，像一盆冰冷刺骨的雪水，狠狠澆在了郁久閭吳提那顆被怒火和野心灼燒的心上。火炮那毀天滅地的威力，讓他從速戰(zhàn)速?zèng)Q的迷夢(mèng)中徹底清醒過來。他意識(shí)到，強(qiáng)攻擁有這種“神罰”般利器的堅(jiān)城，所要付出的代價(jià)，是他這個(gè)依靠部落聯(lián)盟維系起來的大汗根本無法承受的。即使最終能用人命堆下云中，他的部落也必將元?dú)獯髠?，屆時(shí)別說南下劫掠，能否壓服內(nèi)部其他虎視眈眈的部落首領(lǐng)都是問題。
然而，就此退兵，他心有不甘，更是騎虎難下。傾盡草原之力南征，若寸功未立便灰溜溜地回去，他郁久閭吳提的威望將一落千丈，那些本就面和心不和的部落首領(lǐng)立刻就會(huì)生出異心，他的汗位恐怕都坐不穩(wěn)。而且，十幾萬大軍人吃馬嚼，消耗巨大，若不能從南方獲取足夠的戰(zhàn)利品和補(bǔ)給，部落這個(gè)冬天就難過了。
進(jìn)退維谷之下，郁久閭吳提不得不改變策略。他將目光投向了朔方防線更廣闊的區(qū)域，試圖尋找魏國(guó)防線的薄弱點(diǎn)，進(jìn)行大規(guī)模的機(jī)動(dòng)掠襲。一方面，可以獲取急需的補(bǔ)給，緩解后勤壓力；另一方面，也能借此調(diào)動(dòng)魏軍，迫使其離開堅(jiān)固的城防，在野戰(zhàn)中尋求殲滅其有生力量的機(jī)會(huì)。他將主力后撤，扎下連營(yíng)，與朔方諸城形成對(duì)峙之勢(shì)，同時(shí)派出數(shù)支萬人以上的騎兵隊(duì)伍，如同巨大的觸手，向朔方兩翼的郡縣、屯堡以及較小的軍鎮(zhèn)撲去，試圖繞過這根“硬骨頭”，去啃食那些相對(duì)“柔軟”的部位。
與此同時(shí)，慕容恪率領(lǐng)的魏軍精騎，在廣袤無垠的草原上，與同樣擅長(zhǎng)機(jī)動(dòng)的柔然人，展開了一場(chǎng)場(chǎng)驚心動(dòng)魄、考驗(yàn)雙方將領(lǐng)智慧與士兵勇氣的追逐與反追逐、伏擊與反伏擊。這片自古以來的游牧民族戰(zhàn)場(chǎng)，如今成為了檢驗(yàn)雙方騎兵戰(zhàn)力、戰(zhàn)術(shù)水平以及新式武器（如火銃）在野戰(zhàn)中應(yīng)用效果的殘酷試煉場(chǎng)。
慕容恪用兵如神，他將五萬騎兵化整為零，又以獨(dú)特的旗號(hào)煙火迅速集結(jié)，行動(dòng)飄忽不定，難以捉摸。他充分利用了魏軍騎兵裝備更好（部分精銳披甲）、紀(jì)律性更強(qiáng)、團(tuán)隊(duì)配合更默契的優(yōu)勢(shì)，以及火銃小隊(duì)在特定場(chǎng)合下帶來的心理威懾，像一位經(jīng)驗(yàn)豐富的獵手，不斷捕捉著柔然那些分散出去劫掠的小股部隊(duì)。
他時(shí)而派出小股騎兵作為誘餌，佯裝潰敗，將貪功冒進(jìn)的柔然騎兵引入預(yù)設(shè)的伏擊圈；時(shí)而又集中優(yōu)勢(shì)兵力，以迅雷不及掩耳之勢(shì)，突襲柔然人建立的臨時(shí)營(yíng)地，焚毀其囤積的糧草，驅(qū)散其掠奪來的牲畜；時(shí)而又利用對(duì)地形的熟悉，在河流渡口、山谷隘道等必經(jīng)之路上設(shè)伏，給予敵人沉重打擊。
一次經(jīng)典的戰(zhàn)例是，慕容恪通過斥候得知，一支約五千人的柔然騎兵，正準(zhǔn)備截?fù)粢恢暮蠓竭\(yùn)來的魏軍“糧隊(duì)”（實(shí)為慕容恪拋出的誘餌）。他故意讓“糧隊(duì)”行進(jìn)緩慢，并“不慎”走漏風(fēng)聲。當(dāng)那支柔然騎兵興高采烈地闖入預(yù)定河谷，準(zhǔn)備大肆劫掠時(shí)，等待他們的是兩側(cè)山坡上嚴(yán)陣以待的魏軍強(qiáng)弩手和火銃隊(duì)，以及從河谷兩端突然出現(xiàn)的慕容恪親率的主力騎兵。
激戰(zhàn)瞬間爆發(fā)。魏軍占據(jù)絕對(duì)地利，箭矢如同暴雨般傾瀉而下，覆蓋了河谷中的柔然人。而更讓他們魂飛魄散的是，埋伏在巖石后的火銃隊(duì)，在軍官的口令下，進(jìn)行了首次齊射！雖然只有幾十支火銃，但那一片震耳欲聾的轟鳴，噴射的火焰和彌漫的白色硝煙，以及沖在最前面的勇士如同被無形重錘擊中般紛紛落馬的景象，極大地挫傷了柔然人的沖鋒勢(shì)頭，隊(duì)伍出現(xiàn)了明顯的混亂和遲疑。就在這短暫的混亂中，慕容恪親率主力如同兩把鐵錘，從河谷兩端狠狠地砸了進(jìn)來！馬槊翻飛，刀光閃爍，魏軍騎兵以嚴(yán)整的隊(duì)形，如同熱刀切黃油般，輕易地撕裂了柔然人混亂的陣型。這支五千人的柔然騎兵，最終只有不到千人拼死殺出重圍，狼狽不堪地逃了回去。
然而，柔然人畢竟人多勢(shì)眾，且從小在馬背上長(zhǎng)大，對(duì)草原地形的熟悉程度遠(yuǎn)超魏軍。郁久閭吳提也并非庸才，他在吃了多次虧后，逐漸摸清了慕容恪的一些行動(dòng)規(guī)律，改變了策略。他不再分散兵力劫掠，而是開始集結(jié)更大的兵力集團(tuán)，猶如攥緊的拳頭，試圖以泰山壓頂之勢(shì)，捕捉并圍殲?zāi)饺葶∵@部神出鬼沒、讓他如鯁在喉的心腹之患。他派出了大量的游騎哨探，如同撒開的大網(wǎng)，嚴(yán)密監(jiān)視著草原上的風(fēng)吹草動(dòng)。
終于，一場(chǎng)不可避免的、也是慕容恪北上以來最為險(xiǎn)惡的遭遇戰(zhàn)，在漠南一處名為“黃沙磧”的巨大戈壁邊緣爆發(fā)了。
慕容恪當(dāng)時(shí)正率領(lǐng)約兩萬騎兵（部分兵力分出去執(zhí)行襲擾任務(wù)），試圖穿插到柔然主力后方，進(jìn)行一次大規(guī)模的破襲。不料，郁久閭吳提親率四萬最精銳的王庭騎兵，根據(jù)哨探提供的線索，提前迂回，在黃沙磧邊緣堵住了他。
兵力懸殊，近乎一倍！而且，黃沙磧邊緣地形開闊，略有沙丘起伏，視野極佳，對(duì)于極其依賴機(jī)動(dòng)和騎射的柔然人而，是絕佳的戰(zhàn)場(chǎng)。而對(duì)需要一定陣型配合的魏軍來說，則頗為不利。
當(dāng)看到遠(yuǎn)方地平線上出現(xiàn)的、如同烏云般席卷而來的柔然騎兵大軍，以及那桿象征著郁久閭吳提親臨的金狼大纛時(shí)，慕容恪的心猛地一沉。他知道，遭遇戰(zhàn)最忌諱的就是在不利地形下與優(yōu)勢(shì)敵軍硬拼，尤其是騎兵，一旦撤退，在敵軍追擊下很容易演變成一場(chǎng)災(zāi)難性的潰敗。
沒有時(shí)間猶豫！慕容恪果斷下令，部隊(duì)迅速搶占附近一處略微凸起的沙丘地帶，全軍下馬-->>！依托沙丘，用隨身攜帶的偏廂車、輜重大車以及戰(zhàn)馬的尸體，迅速結(jié)成一道圓形的、臨時(shí)性的防御陣線。他將所有的輜重和傷員置于圓陣中心，騎兵則手持弓弩、盾牌和長(zhǎng)矛，面朝外圍，構(gòu)成環(huán)形防御。裝備了火銃的士兵被集中起來，分配到各個(gè)方向，作為關(guān)鍵時(shí)刻的“殺手锏”。