皇帝朱厚熜那番冰冷徹骨、意有所指的警告，如同無(wú)形的枷鎖，沉甸甸地壓在了張綏之的心頭。殿門合上的瞬間，他仿佛能聽(tīng)到自己心中某種東西碎裂的聲音。那剛剛萌芽、因生死與共而滋長(zhǎng)的情愫，尚未見(jiàn)到天日，便被帝王的無(wú)上權(quán)威毫不留情地冰封。
他站在原地，許久沒(méi)有動(dòng)彈，只覺(jué)得周身血液都涼了下去。朱秀寧站在他身旁，玉手緊緊抓著他的衣袖，指尖因用力而泛白，她能清晰地感受到從張綏之身上傳來(lái)的、那強(qiáng)自壓抑的顫抖和絕望。她張了張嘴，想說(shuō)什么，最終卻只是化作一聲幾不可聞的嘆息，化作眼底更深的水光?；实艿膽B(tài)度如此明確，近乎殘忍地劃清了界限，她又能如何？抗?fàn)巻?？那只?huì)將綏之推向萬(wàn)劫不復(fù)的深淵。
殿內(nèi)的空氣凝固了，悲傷之上，又覆蓋了一層令人窒息的無(wú)奈與悲涼。
然而，就在這心灰意冷之際，一股強(qiáng)烈的不甘與職業(yè)的本能，如同暗夜中的星火，驟然在張綏之心中點(diǎn)燃！不！他不能就此消沉！青黛和紫蘇死得不明不白，真兇尚且逍遙法外，甚至可能正潛伏在暗處，嘲笑著他們的無(wú)能與痛苦！寧兒身處險(xiǎn)境，姐妹接連殞命，她需要真相，需要保護(hù)！如果連查明真相、揪出元兇都做不到，他又有何資格談及其他？
愛(ài)情或許已被宣判死刑，但責(zé)任與正義，不容退縮！
他猛地深吸一口氣，強(qiáng)行將胸腔翻涌的酸楚與憤懣壓下，眼神重新變得銳利而堅(jiān)定。他輕輕拍了拍朱秀寧的手背，聲音低沉卻帶著一種不容置疑的力量：“寧兒，陛下之，我心中有數(shù)。但眼下，查明真兇，為你，為青黛、紫蘇討回公道，才是第一要?jiǎng)?wù)！我需立刻再去查驗(yàn)尸體，或許還有遺漏的線索！”
朱秀寧抬起淚眼，看到他眼中重新燃起的火焰，先是一怔，隨即重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音哽咽卻充滿信任：“好！綏之，你去！我信你！”
張綏之不再猶豫，對(duì)秋棠、冬雪交代一句“照顧好殿下”，便毅然轉(zhuǎn)身，大步流星地走出了長(zhǎng)樂(lè)宮。他必須將自己從紛亂的情感中剝離出來(lái)，重新變回那個(gè)冷靜、縝密的探案者！
夜色深沉，北鎮(zhèn)撫司的驗(yàn)尸房所在的院落，更是籠罩在一股陰森死寂的氛圍中?？諝庵袕浡鴿饬业牟菟幒褪椅兜?，用以壓制尸體的腐臭。兩具覆蓋著白布的尸身，靜靜地躺在冰冷的石臺(tái)上，正是青黛與紫蘇。
得到駱安的手令，張綏之在兩名錦衣衛(wèi)校尉的陪同下，再次踏入此地。他摒除雜念，點(diǎn)燃更多的蠟燭，讓光線盡可能明亮，然后戴上了仵作準(zhǔn)備的魚(yú)鰾手套。
他首先走向青黛的尸體。白日里只是粗略查看，如今需要更細(xì)致的檢驗(yàn)。他小心翼翼地解開(kāi)固定尸布的白繩，青黛那張扭曲發(fā)青的面容再次暴露在燭光下。他的目光落在她緊咬的牙關(guān)上。如果是誤食毒果，咀嚼過(guò)程中毒物會(huì)沾染口腔。但若是強(qiáng)行灌入……
張綏之眼神一凝，對(duì)旁邊的老仵作道：“勞煩，幫我固定住她的頭部。”
老仵作依上前。張綏之深吸一口氣，用特制的銅質(zhì)開(kāi)口器，小心翼翼地、用力撬開(kāi)了青黛已經(jīng)僵硬的牙關(guān)！燭光探入，他仔細(xì)檢查她的口腔內(nèi)部。只見(jiàn)牙齒、舌苔表面相對(duì)干凈，并無(wú)明顯的狼桃果肉殘留或異常顏色。但當(dāng)他的目光投向咽喉深處時(shí)，心頭猛地一跳！
在咽喉入口處的黏膜上，赫然可見(jiàn)一片不規(guī)則的、顏色較深的灼傷糜爛痕跡！與周圍組織界限分明！這絕非吞咽食物造成的損傷，而是強(qiáng)刺激性毒物直接接觸、灼燒所致！
“果然如此！”張綏之心中豁然開(kāi)朗！他指著那處傷痕對(duì)老仵作道：“老丈請(qǐng)看！毒物并非經(jīng)由口腔咀嚼吞咽，而是被人捏開(kāi)嘴巴，直接灌入了咽喉！所以她唇齒周圍殘留的狼桃汁液，分布才會(huì)那般不自然，像是事后涂抹！兇手是故意制造她誤食毒果的假象！”
老仵作湊近一看，也是倒吸一口涼氣，連連點(diǎn)頭：“大人明察！老朽疏忽！如此看來(lái)，確是他殺無(wú)疑！”
確認(rèn)了這一點(diǎn)，張綏之的注意力回到了那件關(guān)鍵的物證——那件從紫蘇那里奪來(lái)、穿在青黛身上的藕荷色宮裝上。他將其輕輕提起，湊到燭光下，一寸一寸地仔細(xì)檢查。衣料華美，刺繡精致，除了掙扎時(shí)產(chǎn)生的些許褶皺和濺上的零星血跡，似乎并無(wú)異常。
然而，當(dāng)他的手指觸摸到衣領(lǐng)內(nèi)側(cè)、貼近后頸肌膚的那一小塊區(qū)域時(shí)，指尖傳來(lái)一種極其細(xì)微的、與其他絲滑衣料不同的澀感。他心中一動(dòng)，將衣領(lǐng)完全翻開(kāi)，湊到眼前仔細(xì)觀瞧。只見(jiàn)在月白色襯里的邊緣，靠近縫線處，粘附著一小片已經(jīng)干涸發(fā)硬的、顏色深褐的污漬！不仔細(xì)看，幾乎與襯里顏色融為一體！
這是……泥土？張綏之用鑷子小心翼翼地刮下一點(diǎn)點(diǎn)碎屑，放在白瓷盤上。碎屑呈深褐色，夾雜著極細(xì)的沙粒和少量已經(jīng)枯死的、肉眼難辨的苔蘚碎末。這絕非宮中常見(jiàn)甬道或庭院里的普通塵土。
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“這泥土……”張綏之沉吟道，抬頭問(wèn)老仵作和旁邊的錦衣衛(wèi)，“北鎮(zhèn)撫司可有熟悉京城各地土質(zhì)的人？或者，宮中可有專司園林的花匠？需辨認(rèn)此物出自何處?！?
一名校尉回道：“回大人，宮中花匠皆歸內(nèi)官監(jiān)管轄，此時(shí)早已下值。若要傳喚，需得明日。至于土質(zhì)……卑職等粗人，實(shí)在不識(shí)。”
張綏之點(diǎn)了點(diǎn)頭，小心地將這點(diǎn)泥土樣本用油紙包好，貼身收起。這是一個(gè)潛在的重大線索！青黛被害前穿著這件衣服，衣服上沾有特殊的泥土，說(shuō)明她或者最后一個(gè)接觸這件衣服的人（很可能是紫蘇），在某個(gè)特定地點(diǎn)停留過(guò)！這個(gè)地點(diǎn)，很可能與案件有重大關(guān)聯(lián)！
可是，這泥土是誰(shuí)沾上的？是青黛自己？還是紫蘇？如果是紫蘇沾上的，那她去過(guò)哪里？如果是青黛沾上的，那是否意味著她被害前曾到過(guò)某個(gè)地方？而那個(gè)地方，是否就是第一現(xiàn)場(chǎng)？或者與兇手有關(guān)？
線索似乎又多了一條，但迷霧卻仿佛更濃了。青黛被灌毒，衣服有特殊泥土；紫蘇被鄒平所殺，但鄒平受神秘人指使；兩案看似有鄒平這個(gè)連接點(diǎn)，但青黛之死的真兇依然隱藏在幕后。
張綏之將現(xiàn)場(chǎng)再次仔細(xì)檢查一遍，確認(rèn)沒(méi)有更多發(fā)現(xiàn)后，將線索和自己的推斷詳細(xì)記錄在隨身攜帶的硬殼筆記本上，這才帶著滿腹疑云和那包珍貴的泥土樣本，離開(kāi)了陰冷的驗(yàn)尸房。
回到長(zhǎng)樂(lè)宮時(shí)，已是深夜。宮苑寂靜，只有巡夜侍衛(wèi)單調(diào)的梆子聲遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)。殿內(nèi)，朱秀寧或許是心力交瘁，已然沉沉睡去，秋棠和冬雪在榻邊守著，也是滿臉倦容。張綏之示意她們?nèi)バ菹?，自己則輕手輕腳地走到外間的書(shū)案前坐下。
燭火搖曳，映照著他凝重的面色。他攤開(kāi)筆記本，看著上面記錄的線索，眉頭緊鎖。毒物灌入、偽造現(xiàn)場(chǎng)、特殊泥土、神秘大胡子、被利用的鄒平……這些碎片化的信息，如何才能串聯(lián)起來(lái)，指向那個(gè)真正的幕后黑手？
就在這時(shí)，一陣極輕的腳步聲傳來(lái)。張綏之抬頭，只見(jiàn)一個(gè)身著淡粉色宮裝、年紀(jì)約莫十五六歲的小宮女，端著一個(gè)小小的紅漆食盤，怯生生地走了進(jìn)來(lái)。她生得極為甜美，圓圓的臉蛋，一雙大眼睛忽閃忽閃，透著不諳世事的純凈，正是朱秀寧身邊年紀(jì)最小的貼身宮女之一——朱槿。
“張大人，”朱槿的聲音軟糯，帶著幾分怯意和關(guān)心，“夜深了，您忙了一天，肯定餓了。奴婢……奴婢給您熱了碗燕窩粥，您趁熱用點(diǎn)吧?！彼龑⑹潮P輕輕放在書(shū)案一角，動(dòng)作小心翼翼，生怕打擾了他。