時近臘月，洛陽城的年味漸濃，街頭巷尾開始出現(xiàn)售賣年畫、爆竹的攤販，空氣中似乎都彌漫著一股若有若無的硝煙與喜慶交織的氣息。然而，在這片日漸濃厚的世俗氛圍中，位于外城偏僻角落、掛著“錦心閣工坊”招牌的院落內(nèi)，卻進行著一場與年節(jié)無關、卻可能影響深遠的變革。

這一日，天空陰沉，朔風凜冽。林硯剛從翰林院出來，便接到了李墨遣人送來的口信，字里行間透著難以抑制的興奮，只反復強調(diào)“成了！請先生速來！”林硯心知必是冶煉之事有了重大進展，當即吩咐車夫轉(zhuǎn)向外城。

馬車在積雪未融的街道上轆轆而行，最終停在那座看似普通的院落前。與街面上的冷清不同，院內(nèi)隱約傳來風箱鼓動的沉悶呼嘯以及一種難以形容的、持續(xù)的高溫炙烤感。

林硯推門而入，立刻被一股熱浪包裹。只見院落中央，那座由李墨帶著幾名可靠工匠，依據(jù)林硯提供的思路、反復修改建造的土高爐，正噴吐著灼人的氣息。爐體比常見的煉鐵爐更為高大、結(jié)構也更復雜，尤其是那具由李墨巧妙設計、利用水力和腳踏共同驅(qū)動的巨型雙動式活塞風箱，正不知疲倦地將大量空氣壓入爐內(nèi)，發(fā)出規(guī)律而有力的“呼——呼——”聲。

李墨就站在爐前，他依舊穿著那身沾滿煙灰、被火星燙出不少窟窿的舊袍子，頭發(fā)胡亂扎著，臉上黑一道白一道，唯有一雙眼睛，在爐火的映照下，亮得驚人，充滿了狂熱與喜悅。他手中緊緊攥著一把鐵鉗，鉗口夾著一塊約莫尺長、正在水槽中嗤嗤作響、迅速由暗紅轉(zhuǎn)為青黑色的金屬條。

“先生！您來了！”見到林硯，李墨幾乎是撲了過來，聲音因為激動而有些嘶啞，“您看！您看這個！”

他小心翼翼地將那塊不再冒煙的金屬條遞到林硯面前。那金屬條表面還帶著淬火后的粗糙質(zhì)感，顏色暗沉，但借著院內(nèi)尚未完全暗淡的天光，能看出其質(zhì)地異常均勻，幾乎沒有尋常鐵料常見的砂眼和氣孔。

林硯接過，入手沉甸甸的，他仔細端詳，又用手指叩擊，聲音清脆而堅實，迥異于普通生鐵的沉悶或熟鐵的過于柔韌?！斑@就是用新法子煉出來的？”他問道，心中已有了幾分猜測。

“正是！”李墨用力點頭，興奮得手舞足蹈，語速快得像是在倒豆子，“按照先生您說的，用了篩選過的焦炭代替木炭，熱量高且穩(wěn)定！還有這新式風箱，鼓風量遠超舊式，爐溫至少提高了三成！最關鍵的是控火和攪拌，我們反復試驗，找到了最佳的投料順序和攪拌時機，讓……讓那個‘碳’均勻融入鐵中！您看這斷口！”

他拿過一把小錘，在那金屬條邊緣輕輕一敲，敲下一小塊碎片。林硯接過碎片，對著光仔細看，斷口呈現(xiàn)出一種細密如絲絨般的銀灰色光澤，晶粒細小均勻。

“韌性，硬度，都遠超之前的任何鐵料，甚至比百煉鋼也不遑多讓，而且……而且產(chǎn)出穩(wěn)定！”李墨的聲音帶著顫抖，“我們試了三次，每次都能得到品質(zhì)相近的料！先生，這不再是碰運氣，這是……這是可以復制的！”

可以復制！這才是關鍵！這意味著具備了規(guī)?；a(chǎn)優(yōu)質(zhì)鋼材的基礎，其意義遠超偶然得到一兩塊神兵利器的材料。